Агамрот забился в крике, плашмя бросил сверху на Чанга щит, намереваясь расплющить его, но Чанг уже был позади чудовища. За первой отсеченной лапой последовала и вторая – туша демона рухнула на пол, Чанг вскочил ему на голову и проткнул пасть Агамрота, стараясь добраться до языка. Один миг – и он отрезал его – вместе с подвернувшимися клыками!

Чанг кромсал и кромсал демона, чувствуя в себе звериную бешеную ярость – наряду с охватившим его восторгом. Он одолел Агамрота, одолел храмовников, одолел настоятеля – он один! Да, ему помогали могущественные силы – у него был колдовской клинок, ему светили звезды, но всё же, всё же! Он пришел сюда добровольно, он не побоялся, и он победил!

Чанг остановился только тогда, когда понял – демон успокоился навеки! По крайней мере, успокоилось его тело. Душа демона вернулась в провал – Чанг видел след, оставленный ею. Агамроту потребуется много веков, чтобы восстановить своё могущество – смерть отняла у него почти всё. В любом случае, когда он предпримет новую попытку вернуться на землю, Чанга уже не будет – так что и переживать не о чем!

Чанг устало спрыгнул с истерзанной туши демона и освободился от «каменной плоти».

– Спасибо! – он поклонился сначала маме-звезде, потом Эоле. – Вы пришли, и все мы – и люди, и звери – вам очень обязаны! А лично я попрошу за вас Истинную Пустоту – уверен, ваш поступок не останется незамеченным!

– И тебе спасибо! – мама-звезда одарила Чанга солнечным лучиком, пробежавшимся по его плечу и оставившим после себя тепло и радость, а Эола прижалась к Чангу, излучая грусть. – Вероятно, мы никогда больше не увидимся, но будем помнить о тебе всегда! Прощай!

Звезды исчезли так же внезапно, как и появились. Чанг остался один – нет, не один! Со всех сторон к нему спешили силы – захваченные магией Агамрота и вновь обретшие свободу после его смерти. Силы окружили Чанга и стали наперебой рассказывать, что с ними произошло. Демон завлек их в ловушку, и они, как неразумные дети, попались в нее. Спасло их только то, что Агамрот решил расправиться с ними позже – не торопясь, постепенно. Силы просили у Чанга прощения, что не смогли помочь ему в борьбе с демоном, но он на них и не обижался. Он был счастлив!

Чанг посмотрел на свои руки – ему до сих пор казалось, что они наполнены пламенем и могут сжечь любого, к кому прикоснутся. Он перестал быть огнем несколько минут назад – но тело помнило всё до мельчайших подробностей.

С момента гибели последнего демона-жреца прошло совсем немного времени – но зато многое изменилось. Небесный властелин закрыл дыру в земле – связь между миром людей и преисподней прервалась. Чанг не видел, как это произошло – он освобождал Илию.

Она сидела рядом с ним и наблюдала, как Чанг осторожно прикасается руками к поверхности чурбака, проверяя, насколько его прикосновения смертоносны. Постепенно огонь в нем затухал – скоро уже можно будет обнять девушку. Но пока этого не произошло, Чангу лучше держать руки подальше от человеческого тела.

– Извини меня! – Илия улыбнулась. – У меня – странное чувство, как будто мы находимся в лесу одни!

– Так и есть! – Чанг заранее приготовился спокойно отвечать на все вопросы девушки – вероятнее всего, их будет множество!

– Правда? – Илия не могла скрыть своего удивления. – А что это за место, и как мы здесь оказались?

– Это – бывшее стойбище черных демонов, которое мы разгромили. А ты была у них в плену, поэтому пришлось тебя спасать!

Илия закусила губу:

– Я ничего, совершенно ничего не помню! Вообще ничего. Я легла спать и вот – проснулась! Проснулась рядом с тобой на каком-то странном пне в лесу! Ты обязательно должен мне рассказать всё!

– Подожди! – Чанг резко поднял руку. Он уловил зов небесного властелина. Мгновение – и божество уже стояло перед Чангом и Илией.

Илия обмерла от страха, Чанг чувствовал, она еле сдерживается, чтобы не спрыгнуть с чурбака и не броситься наутек. Чанг остановил ее успокаивающим жестом, и девушка подчинилась.

– Признаться, ты меня озадачил! – небесный властелин положил трезубец на землю и сам сел – его огромное лицо оказалось вровень с лицами Чанга и Илии. – В одиночку вызволить любимую из лап демонов, одолев их магию! Часто и богам такое не под силу! Как у тебя это получилось?

– Не знаю! – Чанг почувствовал внутри смятение. Небесный властелин сказал «Любимая», чем взывал в командире разведчиков бурю эмоций. Чанг отвернулся от Илии – лишь бы только не встретиться с ней взглядом! Ведь девушка, похоже, услышала всё правильно!

– Не знаю! – повторил Чанг. – Как-то само собой – наверное, сегодня удача была на моей стороне!

– Одной удачи мало! Необходимо мастерство. И, кстати, хочу тебя поблагодарить – твоя помощь оказалась очень своевременной! Не буду утверждать, что я бы без нее не справился, но тем не менее!

Чанг поклонился. Услышать такое из уст всемогущего бога! И пусть только Инга попробует назвать Чанга тупым степняком!

– Мне необходимо возвращаться! – Небесный властелин встал и сразу затмил собой всё небо. – Но я не прощаюсь, уверен, наша встреча далеко не последняя. Знай, что ты вызываешь во мне неподдельный интерес, который раз от раза только усиливается. А это для меня непривычно! Но скажи, как вы доберётесь до города?

Чанг пожал плечами – действительно, как?

Небесный властелин захохотал:

– Думаю, ты не против, если я тебе помогу! – он аккуратно подхватил Чанга и Илию ладонями. – Высажу вас неподалеку!

Всё поплыло у Чанга перед глазами. Когда же в голове прояснилось, он обнаружил себя лежащим на опушке леса – до Поселения Среди Холмов было примерное поллиги. Илия очнулась одновременно с Чангом – она бросала на командира разведчиков одновременно испуганные, восторженные и лукавые взгляды – и как ей это удавалось, Чанг не понимал.

Он погладил девушку по волосам. Она не отстранилась – но напротив, прижалась к нему всем телом и обняла. Чанга бросило в дрожь – он скрипнул зубами, не очень представляя, что делать дальше. Наверное, в какой-то степени насмешки Инги, что он – черствый простодушный кочевник, были недалеки от истины.

На горизонте возвышалась стена Поселения. За ней кипела жизнь, их там ждали и надеялись, что они вернутся. Может быть, и не все, но большинство! Хотя, какое ему лично дело до большинства? Особенно – в это самое мгновение!

Астер сверился с картой. До Поселения Среди Холмов – еще день пути. Командира отряда и его подчиненных мучила жажда. Неожиданно для себя Астер обнаружил, что в бурдюках, наполненных водой, не осталось ни капли жидкости (причем, во всех одновременно).

Взобравшись на очередной голый холм, Астер скомандовал придержать коней. Его обоняние уловило запах свежести – запах воды. Астер улыбнулся – кажется, сами небеса выступают на его стороне – отряд наполнит бурдюки и продолжит путь! Но что это?