Тристания, соберись. Это не первый твой бал. Не первый мужчина, с которым ты танцуешь.

Зато первый, которого я… Возможно, по-настоящему полюбила.

– Я всегда так выгляжу на светских приемах, – соизволила я ответить на комплимент. – Просто кое-кто видел меня только на ферме и в совсем другой обстановке.

– В той обстановке ты особенно хороша, – бархатным обволакивающим шепотом произнес Анрэй, и по моей коже расползлись восторженные мурашки. – Ты всегда невероятно хороша и потрясающе красива, Тристания.

Ух! Если я такая замечательная, что же вы, ваше высочество, ни разу не связались со мной больше, чем за две недели.

Вслух я этого не сказала, но, видимо, что-то отпечаталось из мыслей у меня на лице.

– Я каждый день думал о тебе, – последовало очередное признание.

– Скучали, ваше высочество? – решила я поддеть его. Это у меня почему-то получалось лучше всего.

А еще я очень хотела услышать на этот вопрос ответ.

– Скучал, Трис, – не заставил себя долго ждать принц. – Очень скучал.

Ну все, я сейчас растаю розовой лужицей и… все. Пропаду, отдамся во власть темного принца. Забуду кто я и как меня звать.

– А ты скучала?

Хороший вопрос!

Я старалась не думать о принце, занимаясь новорожденными драконами. Но едва ли получалось всерьез вытравить его из мыслей. Я уже молчу о ночах, когда я засыпала с мыслями о принце, а потом он приходил ко мне во снах. Таких горячих и реальных, что было не до проливания слез в подушку, хотя и без этого не обошлось первые дни. Я вспоминала о нем за завтраком, обедом и ужином, всякий раз, когда мы трапезничали в саду и за деревьями маячил силуэт его старого замка. Я думала о нем слишком часто, еще бы немного и сошла с ума.

– Вспоминала о вас, конечно, иногда, – ответила я ровно, чтобы он ни о чем не догадался.

Но и такой ответ принца более чем устроил. Он довольно ухмыльнулся и, кажется, чуть крепче прижал меня к себе.

– Я бы хотел показать тебе дворец, тебе же нравятся экскурсии?

Кажется, это была шпилька в мой адрес за тот раз, когда я прогуливалась по дому с Лексом. Будь неладен этот Олдриш.

– Не то чтобы очень, но, когда становится скучно, вполне можно скрасить досуг.

– Я бы очень хотел показать тебе замок.

Когда так настоятельно просят всякие темные принцы, отказывать крайне сложно. Я, конечно, не трусиха, но было одно «но».

– А ваша матушка не будет против?

Я не стала уточнять, что его мать назвала меня вертихвосткой и «рекомендовала» держаться от него подальше. Все же я не собиралась никого слушать. Но осадок остался. И разумная осторожность тут не помешает.

Все-таки владычица Тимея не последний человек в этой стране. Кто знает, как она обходится с неугодными пассиями принцев. Судя по нашему короткому знакомству и ее беспардонности можно ожидать чего угодно.

На такой случай я подстраховалась. Взяла с собой кольцо, которое передал мне тейр Ансгар. Сама я порталы открывать не умела. Такое подвластно самым высшим темным и светлым, как принцы, например. В перспективе, я конечно, тоже могу научиться этому. Но пока имеем то, что имеем. Своего артефакта для перемещений у меня не было. Они большая редкость и ценность. Так что в случае чего перемещусь в Йаргин. Лучше спонтанное знакомство с дедом, чем быть прикопанной где-нибудь во внутреннем дворике владычицей Тимеей.

Мои слова явно не понравились принцу. Он нахмурился, на лице проступили желваки.

– Она с тобой говорила? Когда? Что именно она сказала? – посыпались вопросы.

Танец закончился, избавив меня от неприятных ответов. Во всяком случае этот разговор точно не для бального зала.

Принц тоже это понял, подхватил меня под локоток и повел в сторону одного из выходов.

Я огляделась по сторонам в поисках Этель. Но подруги не было видно, слишком большой зал и много народа.

– Твоя подруга, – догадался принц, – взрослая девушка, и сама о себе позаботится.

Хотела бы я быть так же в этом уверена. Но способность Этель влипать в неприятности крайне высокая. Как говорится, скажи мне кто твой друг и я скажу, кто ты.

Ладно, найду ее потом. Все-таки я здесь ради разговора с принцем и Этель об этом прекрасно знает. Так что вряд ли потеряет меня.

Анрэй вывел меня из зала в темный, едва освещаемый магическим светом коридор. Тут сразу стало тихо и дышалось свободнее.

Правда, когда рука принца отпустила мой локоть и он обхватил мою ладонь, я не смогла унять глупое сердце, забившееся с удвоенной частотой.

– Куда ты меня ведешь? – задала я весьма логичный вопрос. А когда принц остановился посреди коридора рядом с какой-то скульптуре, я всерьез решила, что он затеял настоящую экскурсию.  И допрос с пристрастием или зажимание меня по углам в его планы не входило. А жаль!

Но очень скоро я поняла, что все намного интереснее. Анрэй что-то прошептал мраморной женщине с кувшином, и та плавно отъехала в сторону вместе с куском стены позади.

За скульптурой оказался потайной коридор.

И что меня так удивляет? Он ведь говорил, что руководит тайной службой Рейринга.

Коридор был очень темный и узкий. Так что мне оставалось довериться принцу. Магический светлячок едва помогла осветить путь впереди нас.

– Мы почти пришли, – сообщил принц, останавливаясь.

Перед нами вновь отъехала стена после недолгих магических манипуляций.

Принц отвел меня в сад. В полной тишине было слышно только журчание воды и пение птиц. Воздух стоял влажный, пропитанный ароматом цветов.

Сад не самое точное описание. Мы оказались во внутреннем дворике. Довольно просторном и полном насаждений, но все же весьма замкнутом пространстве. Я как раз вспоминала недавно о таких и владычице Тимеи. Отличное место, чтобы припрятать труп. Надеюсь, мои мысли были не пророческими.

Среди пышных зеленых кустов и деревьев стояла беседка, а вокруг протекал искусственный ручеек. Принц любезно помог мне пройти по узкому деревянному мостику через ручей.

– Присядь, – жестом указал он на мягкие