Здесь стояла кромешная тьма, так что даже тусклый свет из коридора сюда не проникал. Вряд ли нас заметят, если не решат сюда заползти. Мысль о возможном спасении крутилась в голове, но чувство «мы пропали» пересиливало.

Поскольку места в тупике едва хватало на одного, я целиком и полностью впечаталась в Джена. Он, замерев, не спускал с меня янтарных глаз. Цвет их я представила мысленно. В такой темноте лишь приблизительно угадывались очертания. Взгляд Джена я скорее почувствовала, чем увидела. Зато четко ощутила горячее дыхание возле правого уха и теплые пальцы, ободряюще сжавшие мой мизинец. До остальных, видимо, не смог добраться. Не знаю, что на меня больше повлияло: темнота, близость Джена или сжимавшие мой мизинец пальцы, но тревога странным образом начала отступать.

Разум упрямо кричал: «Мы умрем!» Джен не должен был идти на эту кражу со мной. Я не должна была, не имела права втягивать его во все это. И единственно правильным, по моим представлениям, было сказать ему еле слышно: «Прости!» – и постараться не разрыдаться. Неподходящее место для обильного потока слез. Тем более что там, по коридору, бежала стража.

Джен еще сильнее стиснул мой мизинец, не обронив ни слова.

Дышать в таком положении не то что трудно – практически невозможно, а застрявший в горле комок слез и вовсе сводил вдохи к минимуму. Топот убегавших дальше стражников постепенно стихал. Джен, прикоснувшись губами к моему лбу, бесшумно выдохнул. Да, надолго нам запомнится эта вылазка. А ходить по темным коридорам я теперь вообще зарекусь.

– Ты первая, – шепнул Джен, когда звук шагов стал глухо доноситься до нас.

Я вылезла, пропустив на выходе Джена вперед. Последний шанс убежать. Другого не будет. Откуда-то возникла уверенность в собственной правоте, и это придало сил бежать дальше, вслед за Дженом.

Кто-то из стражи разгадал наш маневр, и топот вновь стал приближаться.

В боку закололо, в горле от нехватки кислорода началось жжение. Проветривание в этих лабиринтах не предусмотрено, а уж бег здесь и вовсе противопоказан.

Нет, бежать я еще могла, не зря же столько времени меня изнуряли тренировками. Но долго не пробегу. Легкие рвались наружу. На свежем воздухе я выдержала бы еще пару километров.

Ориентироваться в однообразных коридорах я перестала уже давно. Когда Джен остановился напротив большого камня, я не сразу сообразила, что мы наконец добежали до выхода.

Сзади послышался крик: «Их нельзя упустить!» – и тут же яркий дневной свет ослепил глаза. Джен вытолкнул меня наружу, каменная дверь со скрипом закрылась, но для стражи это не преграда.

– Скорее, скорее! – Напарник уже бежал прочь от дворца.

В горле саднило и першило одновременно. В груди жгло из-за обильного наполнения легких кислородом.

Я остановилась и прислонилась к дереву перевести дыхание.

Мы выбрались. Мы смогли. Факт спасения очевиден. А точнее…

– Рэне, не время стоять, – тронул меня за плечо Джен. – Здесь сейчас будет сотня стражников.

Сотня, две, три, да хоть пять. Мне надо отдышаться! До деревни, в которой мы сможем открыть портал, пять километров. В таком состоянии мне не добежать.

– Так дело не пойдет. – Джен сплюнул и подошел ко мне вплотную.

Сначала я не поняла, что он задумал, а сообразив, запротестовала.

– Нет, Джен, не на…

Но Джен перекинул меня через плечо и побежал.

Боже, как стыдно. Он из-за меня едва не погиб, а теперь спасает меня от погони. Я всем доставляю проблемы. Хочется обвинить во всем кого-нибудь другого, но ведь некого. Сама виновата, быстро выдохлась. Наверное, чрезмерные нагрузки не пошли мне на пользу.

Сделав пару глубоких вдохов, попросила:

– Все, Джен, поставь меня. Я сама побегу. – Болтаясь на плече, я увидела вдалеке бегущих за нами нескольких стражников.

Джен опустил меня, и мы рванули вперед, петляя между деревьями. Насколько далеко находились преследователи, мы не знали – не хотели оглядываться и терять драгоценные минуты. А слышать топот так же, как во дворце, не представлялось возможным. Оставалось только бежать и бежать, мысленно себя подбадривая.

Дома деревушки показались на горизонте, когда один, самый прыткий стражник, практически поравнялся с нами. Я на секунду заглянула в его глаза и поняла: через минуту-другую он отстанет – силы его на исходе. Воспользоваться магией на ходу он не мог. Джен даже в такой момент не перестал быть Дженом. Он хитро улыбнулся стражнику, подмигнул ему и побежал по улицам деревни, сворачивая то тут, то там, пока мы не остановились у невзрачного захудалого домика.

Часто дыша, напарник ткнул пальцем в стену и молча втолкнул меня в портал.

Разговорами нельзя изменить мнение собеседника, но порой удается изменить свое собственное.

Альфред Капю

Я лежала на диване в тренировочном зале. Джен сидел в кресле-качалке возле камина, наблюдая за пламенем и изредка отпивая бодрящего холодного чая. Лично мне не хотелось ничего, кроме воды. Кружка размером с ведро стояла рядом со мной наполовину пустая.

После возвращения мы не проронили ни слова, хотя поговорить было о чем. Например, почему меня не поставили в известность, что это ритуальный кинжал и им собираются убить сына короля. В итоге часовое молчание я прервала первой.

– Джен, – позвала я напарника, решив не вставать. Повернется ко мне и поговорим.

Он даже не шелохнулся.

– Джен, – еще раз позвала я, теперь уже поднимаясь с дивана. С большим трудом и болью в груди мне это удалось.

Напарник, не мигая, смотрел на огонь, будто сквозь него. Я легонько дотронулась до его плеча, он дернулся, как от электрического разряда.

– Что? – непонимающе взглянул он на меня. – Ты что-то сказала?

Я кивнула.

– А, просто задумался, извини. – Джен одним глотком допил остатки чая и, потерев в предвкушении ладони, воодушевленно поинтересовался: – Так, и что ты говорила?

Я села на соседнее кресло и начала с вопроса:

– Почему ты мне раньше ничего не сказал о кинжале?

Воодушевление Джена испарилось. Лицо омрачилось, между бровей пролегла морщинка.

– Рэне, а за какой бездной ты в последний момент включила милосердие? – Казалось, Джен не хотел вспоминать об этом, но раз я сама затеяла разговор…

– Потому что я не стану подвергать человека такой опасности. Это равносильно подписанию смертного приговора, разве ты сам не понимаешь?

– Я понимаю то, что ты подписываешь смертный приговор себе!

Джен дал волю эмоциям. Впервые за время нашего знакомства я видела, как он нервно стучит пяткой по полу, а пальцами барабанит по коленке.