я вспомнила, как Беата рассказывала об их с полковником приключениях на островах фей, и решила зайти с другой стороны. Просто представила, что вокруг меня кружит небольшой огненный шар, даже магию вливать не стала в заклинание. Но на удивление это сработало!

Окружающую меня бархатную тьму рассекло ослепительным сиянием, а через миг над головой заплясал крохотный огонёк. Правда, света от него оказалось немного, да и толку, если честно, тоже. Вокруг не было ничего, кроме пустоты. Словно я стояла прямо посреди легендарной бездны.

Лишь тьма, пустота и звенящая тишина.

Не зловещая, нет… но давящая, заставляющая озираться по сторонам, выискивая взглядом хоть одну живую душу или… призрака. Хоть кого-нибудь…

— Вернись! — попросила я, мысленно призывая дракона. Но дух не ответил.

Плохо… Похоже, наш разговор выпил из него все силы и помощи можно не ждать. Скорее, мне стоит подумать, как спасти дракона да поскорее разрушить плетение кукловода.

— Ладно, прорвёмся, — вздохнула я.

Кажется, в такой «ловушке» Беата училась контролировать Дар, когда её магия только просыпалась и сходила с ума, грозя уничтожить хозяйку.

Странное совпадение… может, дракон специально выманил меня сюда?

— Это часть тренировки? — спросила я у пустоты.

Но кто ж мне ответил…

— Ваше величество! — прошипела я и для убедительности взмахнула кулачком. — Это не смешно! Выпустите меня отсюда!

Раздражение растекалось по венам жидким огнём, заставляя вспомнить нашу первую встречу. Тогда я также злилась на Эдмунда и мечтала высказать всё, что думаю о его поведении. Только причина была другая…

— Ваше величество! — раздавшийся позади голос Сандерса заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а вспыхнувший свет едва не ослепил. — Ваше величество! Что с вами?

— Не знаю, — раздался хриплый голос Эдмунда, — пока сам не понимаю, что почувствовал…

Поморгав, чтобы вернуть зрению чёткость, я осмотрелась и… едва не рухнула в обморок. Тьма растворялась чернильной дымкой, а вокруг меня стремительно вырисовывался тот самый бальный зал… Именно такой, каким я запомнила его полтора года назад!

— Я позову подкрепление…

— Не смей! — тихо рыкнул дракон. — Я ещё боевых магов не дёргал из-за странных предчувствий.

— Ваше величество, — с укоризной протянул Сандерс, — за прошлую неделю на вас было совершено три покушения! Вы же понимаете…

— Это просто предчувствие, — сквозь зубы процедил император.

— Для магов предчувствие — это второе зрение, — настаивал советник.

Дракон тихонько выругался и окинул толпу веселящихся гостей задумчивым взглядом, словно пытаясь найти причину своих предчувствий. Красивый, отрешённый… похожий на героя из древних легенд…

Этот эпизод я прекрасно помнила. Пожалуй, если обернусь, даже смогу найти себя в толпе. Я как раз стояла возле арки Триединой и любовалась точёным профилем императора. Ещё думала, как же повезёт той, кто станет его избранницей.

И… точно! Осмотревшись, я заметила собственный призрак, завороженно любующийся красавцем-драконом.

Сердце заныло от тоски и осознания неизбежной катастрофы. Через миг меня накроет волной смущения и я сбегу, ведомая странным любопытством и желанием немного осмотреться.

Глупая… какая же глупая я была! Даже не заподозрила ничего. А ведь счастье было так близко. Стоило попасться на глаза Эдмунду, подойти ближе и позволить истинной связи вступить в полную силу. Но…

— Мы ничего не могли сделать, — раздался позади бархатный голос дракона. Ещё одного… уже не призрачного, а вполне реального.

— Вы…

— Я, — Эдмунд шагнул вперёд, проходя сквозь призраки танцующих пар, — настоящий. Не иллюзорный.

— Вижу, — прошептала, бросив беглый взгляд на собственную копию.

Эльза из прошлого как раз убегала с бала. Даже не подозревая, что запускает череду фатальных происшествий. Хотя, если бы не побег, я никогда не поступила в Академию высшего метального искусства и не встретила Лесли с Беатрисой. Да и вообще не знаю, как бы сложилась моя жизнь.

Вдруг так и было нужно? И останься я тогда на балу, всё могло закончиться намного хуже?

— Один мой сокурсник постоянно ронял щиты, — неожиданно сказал Эдмунд, проводив мой фантом задумчивым взглядом, — упорные тренировки не помогали, и никто не мог понять, в чём дело. Пока один мудрый маг не сказал, что проблемы могут скрываться в прошлом.

— В прошлом? — недоумённо переспросила я.

— Его магию замкнуло на одном событии, — пояснил дракон, — во время пробуждения огненного Дара он не смог удержать контроль и ранил младшую сестрёнку. Не опасно, лёгкий ожог, который зажил за пару часов. Но на него это произвело сильное впечатление, и даже когда воспоминания о том дне стёрлись, Дар по-прежнему оставался нестабильным.

Ох, страшно даже представить чувства этого мага. Неудивительно, что силу «заклинило». Но ведь у меня совсем другая ситуация!

— Мне жаль вашего друга, — ответила я, — но мой Дар…

— Ты винишь себя в том, что случилось, — перебил меня Эдмунд, подходя ближе, — я слышу отголоски твоих эмоций.

— Но как…

— Как я понял, когда именно всё случилось? — усмехнулся дракон. — Элисандра помогла. Оставила на столе кристалл с магическими снимками того самого бала. На одном из них прекрасно видно, как ты убегаешь, а я стою, словно истукан, и пытаюсь разобраться в собственных предчувствиях.

От услышанного закружилась голова, а руки зачесались от желания метнуть в наставницу какое-нибудь плетение. Это ж надо додуматься было! Мне, значит, даже дракона подлечивать нельзя и вообще лучше не отсвечивать, а ей такие манёвры проворачивать можно!

— Эльза, не злись, — усмехнулся император, услышав моё возмущённое сопение.

— Это было слишком опасно! — воскликнула я. — Воспоминания могли повредить…

Я запнулась, вспомнив, что нельзя говорить об этом вслух. Но, к счастью, Эдмунд и так понял, о чём речь.

— Не могли, — успокоил меня дракон, — тогда я не знал, кто ты. Поэтому воспоминания безопасны, на них нет блока и запретов.

— Хм… выходит, ректор нашла единственный способ порыться в прошлом и выяснить подробности? — нахмурилась я.

— Выходит, что так, — усмехнулся дракон, — только боюсь, что в расследовании нам это не пригодится. Зато может решить твою проблему с магическим контролем.

— Думаете? — недоверчиво уточнила я.

Разобраться со слетающими щитами хотелось до безумия, но как-то слабо верилось, что всё окажется настолько просто.

— Уверен, — ответил император, — и буду очень признателен, если будешь обращаться ко мне на ты. Хотя бы наедине.

— Хорошо, — смущённо ответила, переводя взгляд на его призрачную копию.

Как и следовало ожидать, настоящий Эдмунд никуда не ушёл. Остался на балу и сейчас разговаривал с эльфийским послом. Ещё одно подтверждение, что я видела иллюзию кицунэ.

— Нас обоих обвели вокруг пальца, — зло прошипел дракон, заметив мой взгляд, —