не буду спрашивать, почему ты сбежала и что видела…

— И не стоит, — тихонько прошептала я, — не сейчас… может, позже, сама расскажу.

Гораздо позже. Когда всё решится и мы сможем раскрыть карты, не боясь отката от заклинания. Тогда я обязательно всё расскажу. Не хочу, чтобы между нами снова были тайны и недомолвки, даже такие.

— Я долго смотрел на снимки с бала, — продолжил Эдмунд, — пытался понять, в какой момент всё пошло не так и мы стали марионетками кукловода. И рад, что ты смогла сбежать и испортить его планы.

— Но…

— Эльза, мы не можем изменить прошлое, — прошептал дракон, подходя ближе и легонько касаясь пальцами моих волос, — все ошибаются. Даже я не заметил подвоха, а у меня за плечами не одна сотня сражений.

— Знаю, — вздохнула, пытаясь отпустить болезненные воспоминания, но они словно проросли в душу и оплели сердце ядовитым плющом.

— Могу лишь догадываться, как на твоей руке оказался этот мерзкий браслет, — продолжил император, — но сделаю всё, чтобы ты как можно скорее смогла снять его.

В голосе дракона проскользнули злые, рычащие нотки.

Кто-то очень скоро останется без роскошного рыжего хвоста. И видит бездна, я тоже сделаю всё, чтобы ускорить этот миг!

— Вы… — я запнулась, пытаясь привыкнуть к новому обращению, — ты… поможешь мне вернуть контроль над магией?

Не хочу больше быть слабой. Один раз кукловод обыграл меня, больше этого не повторится!

— Конечно, — усмехнулся император, — поэтому мы и переместились сюда.

— А дракон…

— В сговоре, — подмигнул мне Эдмунд, — ты знаешь, что у нас сейчас проблемы со связью. Но кое о чём мы смогли договориться.

Вот же… хитрюги чешуйчатые! Так и знала, что это заговор!

— Но у нас осталось слишком мало времени, — добавил Эдмунд, — так что давай сосредоточимся на тренировке. Иначе Эли нам обоим взбучку устроит, наплевав на титулы и ранги.

— Ректор может, — нервно хихикнула я, представив эту картину.

Если не отчитаемся в проделанной работе, «весёлая» жизнь нам гарантирована. Одной непутёвой адептке — так точно!

Наставница наверняка сдержит обещание и влепит мне столько колов по магическому контролю, что их можно будет передавать по наследству и на пересдачу отправлять уже внуков.

— Тогда не будем терять время. — Император щёлкнул пальцами, и танцующие вокруг нас призрачные пары застыли в движении, словно скульптуры.

— А-а-а-а… мы тут тренироваться будем? — удивлённо уточнила, когда дракон призвал пушистый ковёр и уселся на него, собираясь медитировать.

Прямо посреди бального зала. Лишь передвинул влево иллюзию слуги и какую-то дамочку, чтобы не мешались под руками.

— Да. Мы будем заниматься здесь.

— Эм-м-м…

— Тебя что-то смущает? — уточнил Эдмунд, жестом предлагая мне сесть напротив.

— Если честно, меня смущает всё! Мы не пойми где и…

— Это подпространство внутри ментальной паутины, — пояснил император, — с третьего курса вы начнёте регулярно тренироваться здесь.

— А зачем? — поинтересовалась я, усаживаясь напротив. — Чем оно отличается от комнат для медитации или тренировочного полигона?

— Здесь можно отрабатывать тонкие плетения без риска навредить себе и окружающим, — ответил дракон, — а ещё бороться с собственными страхами и кошмарами.

— То есть сейчас я буду сражаться с воспоминаниями?

— «Сражаться» — это громко сказано, — усмехнулся Эдмунд, — в твоём случае я бы назвал это переоценкой минувших событий.

Даже так… звучит, конечно, интригующе, но не представляю, как это провернуть. Да и в успех пока не сильно верится. Сомневаюсь, что мои проблемы с контролем действительно связаны с балом.

— Просто расслабься и делай то, что я скажу, — добавил император, — понимаю, выглядит странно, но методика рабочая. Её тестировали на боевых магах, медиумах и даже мечтателях.

Последняя фраза попала в цель, развеяв сомнения. Подготовкой ирий занималась лично Элисандра, и, если она считает эту методику перспективной, кто я такая, чтобы сомневаться?

— Авторитет наставницы непоколебим, — хмыкнул дракон, оценив перемены в моём настроении, — своему императору, значит, ты не веришь…

— Верю! — смутилась я. — Просто моя магия отличается от обычной…

— Готовитесь стать мечтателями, — перебил меня Эдмунд, — я знаю.

Что ж, уже легче! Не придётся объяснять.

В наше время маги хаоса встречались редко и ещё реже доживали до второго совершеннолетия. Их сила была слишком мощной, безумной, неудержимой. И без специальных тренировок она сжигала хозяина изнутри или затягивала в ловушку собственных грёз и кошмаров.

Я и Лесли, к счастью, не обладали этим Даром. Из нашей троицы лишь Беатриса была истинным заклинателем. А мы стабилизировали её силу своей магией, выполняя роль ментальных якорей.

Поэтому наша троица и считалась неразлучной. Нас связывал особый живой артефакт — шайя, помогающий влиять на заклинания друг друга и поддерживать Беатрису, когда её сила выходила из берегов.

От того, насколько слаженно мы колдовали, зависело многое. Но Элисандра права. В командной работе есть не только преимущества, но и свои недостатки. Сейчас я стала слабым звеном, угрозой для остальных, и с этим нужно было что-то делать. Причём срочно.

— Я в курсе всех особенностей вашей программы, — продолжил император, — мой отец участвовал в её разработке.

— И он же создал шайя, — с благоговейным трепетом прошептала я, вспомнив Лионеля виэр Риосса, величайшего артефактора эпохи.

Единственного, кто придумал способ стабилизировать силу мечтателей и спасти редчайшую и уникальнейшую ветвь магии от полного исчезновения.

— Верно, — кивнул Эдмунд, — поэтому я не сомневаюсь, что методика сработает.

— Хорошо! — оживилась я. — Что нужно делать?

— Сосредоточиться на воспоминаниях и прокрутить все возможные исходы событий, — ошарашил меня император, — а затем проанализировать информацию с учётом твоих нынешних знаний.

— В смысле все?! На это ж времени уйдёт…

— Много, очень много, — легко согласился Эдмунд, — но это единственный способ снять Дар с «якоря». Ты сама должна понять, что иного пути тогда не было. В противном случае будешь вечно возвращаться к этой проблеме и ронять щиты, считая себя слабой и неспособной противостоять чарам кукловода.

Глава 29. Шахматы с прошлым

На следующий день. Эльза

Ночь казалась бесконечной…

Я блуждала в собственном прошлом, раз за разом пересматривая то, о чём мечтала забыть. Искала выход, прикидывала различные варианты и… проигрывала. Независимо от того, что я выбирала, кукловод оказывался сильнее.

Наше противостояние напоминало драконьи шахматы. И против гроссмейстера выступал неуч, впервые увидевший доску и фигуры.

Тогда у меня не было шансов. Но, бездна, как же больно это признавать!

Гордость кричала раненой птицей, умоляя найти лазейку,