обыграть тварь хотя бы в собственных мыслях. Я сражалась, шла вперёд и вновь натыкалась на глухую, идеально продуманную защиту.

Шах и мат. Лиса начинала и выигрывала.

И к рассвету я сдалась и отпустила тот бой. Но поклялась, что следующая партия будет за мной.

Фиалочка начинает и побеждает.

Поступление в академию — начало партии. Спасение леди Марион — шах. Кукловод под угрозой, но ещё может ускользнуть. Партия в самом разгаре, и если хочу взять реванш, придётся загонять тварь в угол.

Будем убирать с доски её марионеток и отрезать пути к отступлению, чтобы лисонька не смогла прикрыться другой фигурой. И когда она окажется полностью парализована, нанесём последний удар.

— М-м-м-м, другое дело! — удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, вырывая меня из транса. — На рекорд идёшь! Только верхний щит слетел. Остальные лишь покачались, но устояли.

— Тренировка прошла намного продуктивнее, чем ожидалось, — устало выдохнула, радуясь небольшой победе.

— Рада это слышать, — хмыкнула ректор, сворачивая сканирующие щупальца, — надеюсь, и остальные занятия не подкачают.

Надеюсь…

Даже стыдно, что вначале сомневалась в Элисандре и… императоре. До последнего ждала подвоха и представляла что угодно, но проблема была во мне.

Наставница не соврала насчёт занятий. Я запомню их на всю жизнь, да и Эдмунд вряд ли забудет. Эта ночь оказалась судьбоносной. Она помогла нам стать ближе и сделать первый шаг навстречу друг другу.

Маленький, робкий, но, пожалуй, самый важный. Мы приняли прошлое и отпустили его. И впервые за эти полтора года я поняла, что дракон не собирается мстить мне за блокиратор.

Всё это время я представляла наше противостояние и продумывала пути к отступлению, а реальность оказалась намного проще. Искренность, умение слышать и доверять… вот и весь ключ к счастью.

На том балу я была не готова к разговору. Слишком порывистая и вспыльчивая, категоричная и непримиримая в своих желаниях. Я бы только всё испортила, сказав слишком много громких и злых слов.

— Эльза, пойми наконец, никто не рождается мудрецом, — вздохнула Элисандра, заметив мои сомнения, — ты…

— Ничего не могла изменить, — спокойно ответила, окончательно отпуская прошлое, — знаю.

— Хорошо, — задумчиво протянула наставница, достав из кармана миркало, — тогда отдыхай. Мне нужно связаться с Сандерсом и остальными. Так что минут двадцать у тебя точно есть.

Какая щедрость! Но в нынешних условиях и то счастье. Хоть чайку выпить успею и собраться с мыслями перед поездкой к сильфам.

Зеркальный лес… Священная обитель Детей Ветра, воспетая в легендах и овеянная невообразимыми слухами. Пугающими, очаровывающими, интригующими… Я знала десятки мифов об этом месте, но лишь один интересовал меня с практической стороны.

Поговаривали, что лес возник задолго до эпохи Раскола, а растущие в его чаще деревья напитаны первозданным хаосом. И с помощью их листьев можно вылечить любую болезнь или избавиться от смертельного проклятия.

Не знаю, правда это или очередные россказни бродячих менестрелей, но пару листиков я бы с радостью прихватила. Только чует душа моя, сильфы руки оторвут любому, кто посягнёт на их сокровища. Да и сомневаюсь, что всё так просто. Наверняка нужные деревья растут в самом сердце леса, и нас, естественно, туда никто не пустит.

Но, может, удастся обменять свою помощь на полезные листочки?

— Эльза! — Едва наставница вышла из спальни, сюда вихрем ворвались подруги.

— Ты в порядке? — спросила Беата, подходя ближе.

Зная, как изматывают такие тренировки и медитации, предусмотрительная заклинательница захватила с собой поднос с горячим чаем. А Лесли — два блюдца с закусками.

Вроде бы мелочь, но на душе сразу стало тепло и уютно. Приятно знать, что о тебе думают и заботятся!

— Лучше! — усмехнулась я. — Ректор осталась довольна моими успехами.

— Оу! Это стоит отметить! — хихикнула Беатриса, поставив поднос на прикроватную тумбочку.

— Разве что чайком, — хмыкнула я, взяв ближайшую чашку.

Судя по чарующему и бодрящему аромату, подруга выбрала чёрный чай со специями и цитрусовыми цукатами. А ещё добавила туда капельку тонизирующего зелья, чтобы мы не уснули во время переговоров.

Всё же несколько часов отдыха — это издевательство. Особенно при таких нагрузках. Нам бы хоть денёк отоспаться да в себя прийти. Но пока не изловим лисоньку, об этом можно не мечтать.

Разве что до ночного бала успеем часик подремать, если в лесу быстро справимся.

— Девочки, а вы ничего не слышали про целебные свойства зеркальных ив? — спросила я, сделав небольшой глоточек чая.

— Легенда об истинной магии? — уточнила Беатриса.

— Она самая, — кивнула я, — не уверена, что в ней есть хоть капля правды…

— Это не легенда, — задумчиво протянула заклинательница, — листья и кора зеркальных ив священны, их действительно используют при лечении некоторых болезней.

— Я не про те ивы, которые в эльфийских лесах растут, — перебила я Беатрису, — а про обитель Детей Ветра. Слышала, что с их помощью можно вылечить любую болезнь или снять самое сильное проклятие.

— Как раз про него я и говорила, — в голосе заклинательницы прозвучала лёгкая укоризна. — Сама подумай, если даже обычные зеркальные ивы обладают целительными свойствами, то листья из священного леса сильф наверняка работают ещё лучше.

Хм… а в этом есть логика! Если листики не смогут полностью вылечить моего дракона и снять проклятие с сумеречного короля, может, они смогут ослабить магию кукловода?

— Предлагаю проконсультироваться с ректором, — добавила Лесли. — Если листья действительно обладают исцеляющей магией, нужно любой ценой выпросить парочку…

— Никогда ничего не просите у Детей Ветра! — голос Элисандры раздался так неожиданно, что я едва не выронила чашку. — С ними нужно торговаться, как с гномами. И ни в коем случае не показывать личной заинтересованности в предмете торга.

— Но как…

— Листья оставьте мне и Аббасу, — подмигнула нам ректор, — вы не зря вспомнили об их свойствах. Полностью снять плетения они не способны, но из них можно сварить одно очень полезное зелье.

— Можно подробнее? — с надеждой попросила я.

— Вкратце, — кивнула Элисандра, — времени в обрез, поэтому детали будут после вылазки.

Мы мигом притихли и устроились поудобнее, готовясь слушать. В отличие от предыдущих спецопераций, перед поездкой в Зеркальный лес нам даже инструкций никаких не выдали.

Предупредили только, чтобы мы ничего не трогали, не заговаривали с сильфами первыми и вообще старались лишний раз не отсвечивать. В общем, прикидывались ветошью и ждали дальнейших указаний.

Учитывая, как мы устали во время бала, план мне нравился. Очень. Впервые в жизни я готова была наплевать на любопытство и остаться в своих апартаментах, удовлетворившись рассказами наставницы и Эдмунда.