фон разлетается на тысячу лиур! Там такая аура боли, что никакими щитами не скрыть. Мы бы сразу засекли…

— Речь не о пытках, — перебила меня наставница, — да, такой вариант возможен, но кукловод не для того подпитывается от всех возможных источников, чтобы тратить магию на подобные развлечения.

— Тогда почему вы вспомнили о них? — уточнила я.

— Поправила вашу ошибку, — пояснила Элисандра, — это важный нюанс, о котором мало кто знает. Что же касается угроз, думаю, враг шантажирует воздушниц проклятием Вечной пустоты.

— Хм… запрещённый аркан? — уточнила, пытаясь вспомнить, где я слышала это название.

На лекциях нам точно не рассказывали о таком заклинании, смертельные проклятия проходили только на старших курсах. А распознавать запретные плетения и вовсе учили на боевой практике.

Но я никак не могла отделаться от мысли, что уже сталкивалась с этим названием…

— Это из Серебряной летописи! — первой вспомнила Лесли. — Проклятие пустоты использовали во времена Жреческих войн, чтобы предать вечному забвению магов-отступников.

— Верно, — кивнула ректор, — аркан был запрещён более десяти тысяч лет назад, и за его использование полагается смертная казнь. Без суда и шанса на помилование.

Точно! Как же я могла забыть!

Самое жестокое и страшное проклятие эпохи Раскола. Заклинание, разрушающее душу любого существа, лишающее его шансов на перерождение и обрекающее жертву на вечные муки. Но в то же время уничтожающее и душу того, кто его применил…

— Вы уверены? — тихо спросила Беата. — Кукловод не похож на смертника, а Вечная пустота…

— Разрушит лишь одну из его личностей, — ответил мастер, — он ничем не рискует. Но думаю, он не станет применять этот аркан. Врагу выгодно шантажировать сильфид, угрожая лишить их сестру шанса на перерождение. Конечно, если тварь загнать в угол, она может пойти и на крайние меры, но надеюсь на лучшее.

Мне бы хоть капельку его уверенности…

— Дети Ветра это понимают, — продолжил мастер, — поэтому и соглашаются на встречу. Но осторожничают, чтобы не спровоцировать кукловода.

— Чувствую себя заклинателем змей, — поёжилась я, — только вместо дудки мне досталась обычная палка…

— И рептилий бешеных подкинули, — криво усмехнулась ректор, — зато какая практика! Не каждый адепт может похвастаться участием в такой спецоперации.

Ой, мне бы очень хотелось не только поучаствовать, но и выжить…

— Выживем! — неожиданно рассмеялся Аббас. — Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться или умереть.

От ассасина веяло такой силой и внутренней уверенностью, что я невольно улыбнулась и облегчённо выдохнула. Похоже, они с ректором уже что-то придумали, но не хотят говорить, не проверив догадки.

— Кстати, фиалочки, вы упустили самое главное, — добавила ректор, — где кукловод разжился столь древним плетением? М-м-м-м? Есть идеи?

Хороший вопрос… в библиотеке такой свиток не возьмешь, даже в императорской по спецпропуску. И, если я верно помню Серебряную летопись, проклятия времён эпохи Раскола были полностью уничтожены и стёрты во всех реестрах.

Кицунэ просто негде было взять это заклинание! Разве что она откопала какой-то древний, чудом сохранившийся свиток или…

— Вы же не думаете, что эта тварь пережила Великий Раскол?! — прошептала я, испугавшись собственных догадок.

— Думаю? — зло фыркнула Элисандра. — Я почти уверена в этом! Ибо это единственное, что объясняет могущество и изворотливость кукловода.

— Но как… это ж было… — Лесли умолкла, пытаясь точно высчитать возраст лисоньки, но в итоге лишь ошарашенно икнула и залпом осушила стакан с восстанавливающим зельем.

— Вы постоянно забываете, что имеете дело с ментальным клоном, а не живым существом, сжалился над нами мастер, — самой первой, истинной личности кукловода может быть не одна тысяча лет.

— Поэтому я и молилась, чтобы враг оказался кем угодно, только не этой мерзостью, — вздохнула наставница, — но… если подумать, тут есть и свои плюсы.

— Да ладно? — недоверчиво прищурилась я.

— У древних есть свои слабости, — подмигнул мне мастер, — главное — убедиться, что мы не ошиблись в своих подозрениях. Шанса на второй удар у нас не будет.

— А как это проверить? — едва ли не хором воскликнули мы.

— Позже расскажу, — уклончиво ответил ассасин, — для начала нужно кое-что проверить.

Эх… вот так всегда! На самом интересном месте…

— А вам, леди Эльза, пора готовиться к вечерней тренировке с императором.

— Кхе… — просипела я, поперхнувшись восстанавливающим эликсиром, — к какой ещё тренировке? А как же расследование? Доклад господина Рейнара, браслет принцессы…

— Это мы обсудим утром, — ответила ректор, — на свежую голову.

— Но…

— А вот медитацией вы займётесь сейчас, — многозначительно мурлыкнула наставница и, перейдя на телепатическую связь, добавила: — «И под шумок выманишь для меня дракона. Хочу задать ему пару вопросов».

Глава 28. В тени драконьих крыльев

«Как вы себе это представляете? — мысленно произнесла я. — Вы же говорили, что это очень опасно и…»

«Опасно снимать браслет или в открытую лечить дракона, — перебила меня Элисандра, — а ещё провоцировать Эдмунда на яркие эмоции, целовать его и…»

«Я и не собиралась!» — воскликнула, чувствуя, как щёки заливает предательским румянцем.

Ох, чует душа моя, наставница не зря обещала, что мы надолго запомним эти тренировки! Только в чём же кроется подвох?

«Вот и чудненько, — хмыкнула ректор и, заметив мой настороженный взгляд, добавила: — Не дрейфь, фиалочка, сегодня вы просто помедитируете».

В золотых глазах демоницы заплясали озорные искорки, и я с ужасом осознала, что тренировка пугает меня больше забега по Изнанке. В голове встревоженными пчёлами роились догадки и подозрения, но все версии со звоном разбивались о слова наставницы: «Я буду тщательно следить, чтобы тренировки не навредили ни тебе, ни императору».

Здравый смысл робко нашёптывал, что ничего страшного случиться не должно. Но опыт и интуиция подсказывали, что ректор найдёт способ преподать нам урок и без опасных последствий.

— Может, мы отправимся вместе с Эльзой? — неожиданно предложила Беата. — Вмешиваться не будем, разумеется, но проследим…

— Я сама за всем прослежу, — отрезала наставница.

— Но…

— Никаких но, — перебила её ректор, открывая портал в наши апартаменты, — марш спать!

Спорить с Элисандрой никто не стал и, окинув меня сочувственными взглядами, Лес и Беата поплелись к порталу.

«Держись! — раздались в голове голоса подруг. — Мы с тобой!»

— Не-а, — тут же фыркнула демоница, обрубая нашу связь, — никакой ментальной поддержки.

Сурово…

— Справедливо, — поправила меня ректор, — командная игра имеет не только преимущества, но и недостатки. Ты никогда не научишься держать щиты, зная, что девочки могут в любой момент подстраховать тебя.

Слова Элисандры ударили по больному…

Как бы