Тогда слушаем меня и действуем по плану, — отрезала Элисандра, — пока не выясним всех возможностей кицунэ — никаких провокаций и активных действий! Это понятно?

— Да! — дружно отозвались мы.

— Отлично, а теперь за мной. — Наставница резко встала с кровати и, телепортировав куда-то остатки закусок, направилась к двери. — Сандерс и остальные уже здесь. Пора выдвигаться.

Мы тенями скользнули за ней, но буквально на пороге гостиной столкнулись с Эдмундом. Несмотря на бессонную ночь, выглядел он бодро и свежо, а ведь в отличие от меня ему и пары часов поспать не удалось.

Похоже, наши необычные тренировки и впрямь расшатывали плетение и потихоньку восстанавливали дракона. Если так, готова сутками бороться со старыми страхами. Лишь бы нам обоим это шло на пользу!

— Имриэль только что подтвердила, что нас ждут, — вместо приветствия объявил император.

— План все помнят? — тут же уточнил Сандерс, выглянув из-за его плеча.

Советник был на удивление мрачен и сосредоточен. Словно собирался лично штурмовать лес, если переговоры сорвутся и сильфы передумают.

«А у нас есть план? — мысленно поинтересовалась я у ректора. — Ну, кроме той части, где нужно любой ценой раздобыть священные листики».

«Есть, конечно», — хмыкнула наставница и добавила уже вслух:

— Пока вы с Эдмундом ведёте переговоры, мы сканируем эмоции Имриэль и выискиваем возможность осторожно воздействовать на неё в случае, если разговор зайдёт в тупик.

Слова наставницы подействовали на меня не хуже оглушающего плетения. Я застыла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Только глазами, как кукла, хлопала и молилась, чтобы это оказалось шуткой.

«Вы же это не серьёзно, верно?» — мысленно поинтересовалась я, собравшись с мыслями.

«Абсолютно серьёзно», — меланхолично отозвалась наставница.

Нет… нет-нет-нет! Это не может быть настоящим планом! Мы же не кукловоды, чтобы на сильф воздействовать, а обычные эмпатические заклинания они даже не заметят…

«Вот поэтому я вам ничего и не сказала вчера, — хмыкнула Элисандра, — знала, что заранее паниковать начнёте и всю ночь новый план придумывать вместо отдыха».

«Но… это безумие!» — воскликнула Лесли.

«А у нас есть выбор?» — уточнила ректор.

И мы замолкли… не нашлись что ответить, хотя очень хотелось выдать гениальную тираду и предложить более изящное решение.

«Никто не собирается глушить сильфид управляющей магией, — успокоила нас Элисандра, — есть сложные и тонкие эмпатические плетения, которые помогут им перебороть сомнения и страх. Но я очень надеюсь, что до этого не дойдёт».

— Помните, что это вариант на самый крайний случай, — добавил Сандерс, словно услышав наш разговор, — до тех пор, пока будет хоть один шанс договориться, не прибегая к столь радикальным методам…

— Мы в курсе, — перебила его ректор, — будем торговаться до последнего. Если почувствуем, что сильфы готовы к сотрудничеству, но сомневаются, подадим сигнал Аббасу. И, только если у него ничего не получится, вступим в игру.

Оу! Интересненько, а что такого может пообещать воздушницам мастер? И почему мы идём на переговоры всей толпой? Мне казалось, логичнее будет отправить нескольких делегатов, умеющих вести дела с Детьми Ветра, и нас для подстраховки взять…

— Аббас, Ингвард и Хуан будут страховать нас из Тени, — пояснила наставница, заметив, как я пытаюсь пересчитать всю компанию.

— А разве в Зеркальный лес можно попасть сквозь Изнанку? — нахмурилась Беата. — Мне казалось, он защищён древней магией от любых гостей!

— Мы проведём их за собой, — ответила ректор, — и здесь мне понадобится ваша помощь. Одна я не протяну такое количество теней.

— Мы готовы, — ответила за всех Беата. — Главное, чтобы магии хватило…

— С вами будет группа поддержки, — подмигнул нам полковник.

— Кимрики?! — едва ли не хором воскликнули мы, догадавшись, о ком речь.

— Дядюшка, заклинаю, удовлетвори наше любопытство! — взмолилась Лесли. — Что ты пообещал пушистикам? Они следуют за тобой, как верная свита!

— Секрет, — в янтарных глазах дракона заискрились лукавые искры, — расскажу, когда закончим с расследованием.

— Хуан! — возмутилась ректор. — Ну сколько можно молчать?!

Ого! Выходит, даже Элисандра не смогла выбить из него признание?

«Я тоже не знаю, — мысленно сообщила Беатриса, предупреждая наши расспросы, — уже сотню раз пыталась выяснить. Но он и мне не признался!»

— Можете даже не начинать, всё равно не скажу раньше времени, — хмыкнул полковник, открывая два портала: теневой и обычный. — Если не хотим опоздать, лучше поторопиться. Не стоит нервировать сильф.

Глава 30. Заклиная небо

Первым в портал шагнул Сандерс. В отличие от нас советника ни капли не волновали кимрийские тайны и обещания дракона. Он был собран, словно перед решающим боем, и не собирался отвлекаться на подобные мелочи.

Бегло просканировав территорию и убедившись, что нас ждут только сильфы, маг махнул рукой, призывая следовать за ним.

— Приготовьтесь, — приказала ректор, перед тем как зайти в портал вслед за Эдмундом, — по моему сигналу скроете Ингварда, Аббаса и Хуана иллюзией эмпатической пустоты. А я займусь вторым переходом.

Уфф… задача нам предстояла не из лёгких. Закрыть от ментального сканирования троих сильнейших магов — это вам не магические фонарики призвать! Но, к счастью, с этим плетением мы уже имели дело на тренировках.

Элисандра не раз гоняла нас по плацу, доводя до полуобморочного состояния и заставляя на бегу набрасывать иллюзии на сокурсников с огненного факультета. И этот аркан я могла начертить среди ночи с закрытыми глазами.

Главное, чтобы скопившаяся усталость не сказалась на концентрации и нам удалось удержать плетение.

«На счёт три», — раздался в голове голос наставницы, едва мы вышли из перехода.

Даже полюбоваться красотами Зеркального леса не успели…

«Один!»

Ректор взмахнула рукой, делая вид, что развеивает портал, но на самом деле закинула туда сложный маячок, привязывая теневой переход полковника к лужайке, на которую мы переместились.

«Два!»

Мы за миг подготовили аркан, готовясь скрыть новых гостей.

«Три!»

Перед глазами вспыхнули искры, а голова закружилась от напряжения. Магия хаоса бурлила, словно горная река, штормовым потоком вливаясь в плетение и пряча наших воинов от посторонних глаз.

«Держим оборону!» — мысленно рявкнула ректор, едва из чащи леса выпорхнули две девушки в нежно-голубых платьях.

Фарфоровая кожа, роскошные волосы, свободно развевающиеся по ветру, кукольные лица и бездонные синие глаза. Красота сильфид пленяла с первого взгляда, неудивительно, что в их лес толпами ходили маги-мужчины. Думаю, поток паломников никогда бы не иссяк, даже если б менестрели перестали распространять слухи о вечной удаче, сопутствующей тем, кто провёл ночь с сильфой.

— Приветствуем вас в Зеркальном лесу, — голос у первой воздушницы оказался