я ни хотела возмутиться и опровергнуть это утверждение, в глубине души понимала, что она права. Мы с подругами знали о слабых сторонах друг друга и постоянно страховались, прикрывая своими заклинаниями эти «прорехи».

У Беаты были проблемы с «дозированием» магии, и она не раз вливала в плетения больше силы, чем требовалось. Лесли никак не давалось общение с магическими животными, и на лётном полигоне я постоянно договаривалась с грифоном вместо неё.

Ну а я и до встречи с императором постоянно роняла ментальные щиты. И во время занятий по магическому контролю девочки частенько страховали меня.

Удобно? Очень! Только по факту кого мы обманывали?

— Самих себя, — вкрадчиво мурлыкнула ректор, прочитав мои мысли, — думаешь, никто из преподавателей не заметил ваших манёвров?

— Вы… знали обо всём?! — сконфуженно прошептала, пытаясь найти взглядом мастера. Но инкуб растворился в тенях и исчез не прощаясь.

Уже легче… не хотелось бы откровенничать в его присутствии.

— Конечно, — усмехнулась демоница, — но на первых курсах вы обучаетесь именно командной работе, поэтому я и закрывала на это глаза. Ждала, когда сами осознаете ошибки и поработаете над ними.

— Мы собирались, — вздохнула я, — но постоянно что-то мешало и не хватало времени…

— Ну, сейчас у вас времени вагон, конечно, — ядовито фыркнула Элисандра, зачем-то сканируя мои эмоции и развешивая телепатические маячки.

— Что вы делаете? — уточнила я.

— Хочу понять, как с тобой связывается дракон, — пояснила наставница, — какие заклинания использует и как это отображается на твоём ментальном фоне.

— Думаете, кукловод может засечь наши разговоры? — насторожилась я.

— Это маловероятно, но лучше подстраховаться. К тому же я говорила не о самих разговорах, а о контроле над драконом, — пояснила Элисандра, — в первую очередь меня интересует, насколько хорошо кицунэ чувствует вторую ипостась Эдмунда и заметит ли парочку крохотных вмешательств.

— Хотите немного подлечить его? — с надеждой воскликнула я, вспомнив слабый и уставший голос дракона.

Только бы удалось помочь… хоть немного…

— Не сегодня, — покачала головой ректор, — сейчас вы просто медитируете и сидите рядышком.

— Не понимаю… — растерянно прошептала я.

Думая о занятиях с Эдмундом, чего я только себе не представляла, но чтобы просто… медитировать. Странно…

— В чём смысл? Что мне дадут такие тренировки?

— Скоро узнаешь, — подмигнула мне ректор, прежде чем свернуть сканирующие щупальца и скрыться в портале.

М-да… вот и гадай теперь, что она задумала и к чему готовиться. Хоть бы инструкцию оставила…

«Не дождёшься», — в голове раздался весёлый голос Элисандры, и мне осталось лишь порадоваться, что я не успела подумать о чём-то личном.

«Как вы это делаете?!» — вздохнула, ощутив прилив лёгкой зависти. Не обнаружь она себя, я бы никогда не догадалась, что мои мысли читают, как открытую книгу.

«Годы тренировок, — усмехнулась наставница, — так что ставь новые щиты и только попробуй уронить их во время медитации! Влеплю ещё один кол».

«Но дракон… вы же сами говорили, что он плохо влияет на мой контроль».

«Твой контроль слетает от любого чиха, — отмахнулась ректор, — не только от драконьего».

А вот это было обидно…

«Эльза, ты хочешь выжить и спасти императора?»

«Очень!» — честно ответила я.

«Тогда прекрати выклянчивать поблажки и делай то, что тебе говорят», — припечатала демоница.

Телепатический разговор прервался так же внезапно, как и начался. И мне ничего не оставалось, как поудобнее устроиться на диванчике, сосредоточившись на защите.

Тело до сих пор ныло, а магия не хотела подчиняться, но с девятой попытки мне всё же удалось поставить щит. Совсем дохленький и слабый, зато свой! Осознание, что я справилась без чужой помощи, окрылило, и второе защитное заклинание далось намного проще.

— Уф-ф-ф… — устало выдохнула, смахнув стекающий по лбу пот.

Колдовать после истощения резервов было очень сложно, и если раньше я просто уважала ректора, сейчас откровенно восхищалась её выдержкой и силой духа. Отдохнув всего несколько часов, наставница спокойно открывала порталы и развешивала сканирующие сети. А я скулила побитой собачкой и не могла на собственные мысли повесить щиты…

— Ещё немного, — прошептала я, вырисовывая в воздухе третье плетение.

Получилось не сразу. От усталости контуры рун получались нечёткими и слишком тонкими, но я упорно шла к цели, раз за разом стирая и заново рисуя аркан. Знала, что наставница наблюдает и пришибёт за любую оплошность. Но на удивление я впервые в жизни хотела сделать всё идеально не ради оценки, а для самой себя.

Лёгкость, с которой Элисандра просачивалась в мои мысли, пугала. И лишь сейчас я чётко осознала, что могу подставить всю команду.

Если кукловод просочится в мой разум…

— Ни за что! — прошипела я, до боли закусив нижнюю губу.

Воспоминания о коварном враге и злость помогли сосредоточиться. Контуры рун перестали выглядеть рвано и засияли мерным голубоватым сиянием. Идеально! Осталось лишь влить магию и закрепить щиты…

— Впечатляет, — раздался сбоку вкрадчивый хриплый голос.

От неожиданности я взвизгнула, кузнечиком подпрыгнув на диванчике, но защиту не уронила. Даже умудрилась призвать огненный шар. Благо метнуть не успела, контроль всё же слетел, и пламя рассеялось за миг до удара…

— Ваш-ш-ш-ше величес-с-с-тво, — змеёй прошипела я, — вас не учили не подкрадываться к боевым магам?!

— Это была проверка, — подмигнул дракон, призывая безупречный мерцающий щит. — Ничего бы не случилось, даже кинь ты в меня файербол.

От такой наглости и беспечности я едва не поперхнулась. И этот мужчина будет учить меня магическому контролю?!

— Вам стоит повторить правила поведения во время тренировок, — ответила я, — пламя стихийных магов проходит сквозь большинство щитов. А ваша защита…

— Способна поглотить любое, даже самое мощное заклинание, — перебил меня Эдмунд, — но я хотел проверить не это.

— А что? — уточнила, пытаясь наспех закрепить собственную ментальную защиту.

— Твою реакцию на меня, — в аквамариновых глазах на миг проскользнула щемящая душу нежность и надежда. А мой контроль едва не полетел к тхаргам, едва я поняла, о чём речь…

Боевые маги часто действуют на рефлексах и, будь на месте императора кто-нибудь другой, я бы не смогла остановиться. Слишком погрузилась в медитацию, чтобы сканировать кабинет и следить за гостями.

Но даже в таком состоянии я не могла навредить истинной паре. И огонь развеялся не потому, что я потеряла контроль, нет… он просто растворился в магии дракона, сливаясь с ней. И теперь от Эдмунда фонило моей силой, а от меня — его штормовой энергией.

— Жаль, не могу произнести вслух того, что чувствую, — прошептал император, подходя ближе, — так странно…