не встречают, наёмники убедились, просто прошерстив все подходы из глубины острова.

Лишь несколько патрулей имелось. Но и эти — через жопу. Бойцы противника даже не пытались скрываться. Наоборот, на фоне сугробов то и дело мелькали тёмные силуэты. В полный рост и чуть ли не бегом!

Батя даже предположил, что они не просто так суетятся, а собираются в спешке, чтобы свалить куда-то. Но куда можно валить с острова, окружённого бездной? Ещё и в такую лютую непогоду.

Разгадка этой странности как раз и стала третьим сюрпризом. Первые же снятые часовые оказались матросами.

Воздухоплаватели сопровождали войско как вспомогательное подразделение. Изначально они не собирались ни сражаться, ни торчать на часах… Снаряжение, дисциплина и разумение постовой службы были далеки от уровня, необходимого в условиях зимней компании. Как следствие, холод просто ломал неподготовленных бедуинов, вымораживая им мозги и критически снижая качество их службы.

И именно поэтому пленный офицер сказал, что оставшееся на заставе подразделение — вне его зоны ответственности!

* * *

Друзья! Сегодня (08.09.2023) я выложил иллюстрации к четвёртому тому https://author.today/work/148217. Иллюстрации можно посмотреть в ТОМЕ 4 в главах 1, 3, 17, 20 (две иллюстрации), 26 (две иллюстрации), 30, 32, 36. Как всегда — буду рад комментариям, замечаниям и вопросам!

Глава 28

Какой из этого можно сделать вывод? Очень простой! Тот, кто отвечает за воздушный флот, скорее всего, должен был остаться вместе с командами кораблей. И уже он, в свою очередь, может пролить Свет на следующий этап вторжения на Площину. Вдруг этот гад знает, где баржи приземляться будут и сколько людей доставят? А если расскажет, то там уже и местным можно будет что-то подсказать.

Брать пленного изначально не планировали. Да и как его возьмёшь, если летуны живыми не сдаются! Поймёт, к чему всё идёт и саданёт себя кинжалом по горлу. Или подручные помогут…

Идею подал Кеншин. Что правда, сырую и ненадёжную, как тропа через болото:

— Если они по блиндажам сидят, то и отапливать их должны. Дым чуете? Можно дымоходы перекрыть и придушить их немного. Когда угорят — адекватно соображать не смогут. А если спят, то и не проснутся. Останется только войти и забрать клиента.

— А получится ли? Мы же не сможем регулировать степень их удушья. Глав-гад живым нужен, а не синюшным. — выразил скепсис Батя.

— Никаких гарантий. — степняк пожал плечами. — Точно знаю, что один клан таким образом однажды вытравил целый замок. Нашли инженерные схемы и заткнули всю вентиляцию. К утру только несколько солдат выжило, кто под ставнями дежурил. Но тут объём не тот. Минут десять-пятнадцать и надо будет заходить.

— Добре. Тогда командуй.

Для начала разведали место и количество укрытий пустынников. К счастью, воздухоплаватели и на этот раз не проявили предусмотрительности: расположились скучено, в четырёх соседних блиндажах вдоль одной траншеи.

Затем степняк принялся отбирать и инструктировать солдат. Штурм предстоял нетипичный, так что выбор пал на самых низкорослых. Кроме того, они полностью разоблачились от лат. Всего шло по пять человек на каждую землянку. Причина всех решений — простая, для увеличения проворности, и чтобы избежать заминок и толкотни.

Единственная загвоздка была с определением объекта интереса. Очень сомнительно, что он отдыхал в одеждах и доспехах, положенных по чину. Ориентироваться придётся на любое дорогое имущество рядом со спальным местом. А ежели ошибутся… Ну и бездна с ним!

Дымоходы заткнули стеганками, предварительно пропитав ткань водой из бурдюков. Для верности — ещё и снегом сверху затрамбовали. Возможность раннего обнаружения также предусмотрели, входы блокировали стрелки с мушкетонами с картечью.

Кеншин, тем временем, готовился к приёму пленных и приведению их в чувства. Верёвки у нескольких деревьев, пузырьки с вонючими настойками. Даже развёл небольшой костерок в ямке, чтобы вскипятить воду для какого-то отвара. А ещё — строгал ножом какие-то палочки, толщиной с палец.

— Кен, что ты делаешь? — шёпотом поинтересовался Макс.

— Готовлюсь первую помощь оказывать.

Что это такое, парень уже знал. Какую-никакую медицину, Кеншин объяснил ему ещё год назад, во время первых теоретических наставлений. Но вот рукоделие оставалось непонятным.

— А это зачем? — Макс покрутил в руке сучок с вырезанным широким желобом посередине.

— Кляп специальный. Челюсти блокирует, так что они языки себе не откусят, но шевелить ими для разговора смогут. И рвота наружу пройдёт, если тошнить начнёт.

— Ясненько…

Вскоре Батя подал условный сигнал и в окопе тотчас вспыхнули факелы. Солдаты задерживали дыхание, распахивали шкуры-занавески на входах и ныряли внутрь. На всё про всё было отведено меньше минуты, пока не закончится воздух в лёгких. Так что, долго ждать не пришлось.

Обошлось без инцидентов, никого вытаскивать и спасать не пришлось. Однако, улов оказался больше ожидаемого. Бойцы спешили, адреналин кипел. Хватали и волокли к выходу всех, чьё спальное место хоть немного отличалось от соседних. Даже на второй заход пошли, чтобы кого-то добрать или перепроверить.

После стремительной акции — шкуры вернули обратно на их места, и оставили матросов засыпать вечным сном.

С пленными особо не церемонились, сортировали на глазок. Воняет сверх меры, имеет грязное исподнее или неопрятный вид — сразу под нож. По итогу отобрали всего лишь троих из почти двух десятков. А всего, в блиндажах, их там под сотню было.

Дальше за дело взялся Кеншин. Зафиксировал бесчувственные тела, поместил кляпы в положенные места и оказал первую помощь. Ноги — выше головы, растирание конечностей для кровообращения, обильное вливание травяных отваров…

Зелья, скорее всего — стимулирующие и явно не на пользу здоровью. Но об этом небесным торговцам было уже поздно волноваться.

И только когда все «пациенты» пришли в себя — начался допрос. Кровавые подробности мы, пожалуй, опустим.

* * *

Повезло! С одним из пленных таки угадали.

Собственный ранг он обозначил без лишней застенчивости — флаг-коммадор экспедиционной эскадры. И как бы величественно это не звучало, а сломался голубчик после первых же «процедур».

Полученные сведения были столь же исчерпывающие, сколь и обнадёживающие:

Вторая волна вторжения будет состоять из грузовиков рабовладельческого флота. И десант они с собой точно не привезут. Об этом можно судить уже по одному происхождению небесных судов. Если простолюдины на них бы и полетели, то аристократы — точно нет. Они просто побрезгуют перемещаться в коробках для живого товара. А солдатню, набранную из народа, никто не отпустит без контроля офицеров.

Тем более — с кем? С работорговцами! Что стоит паре барж заблудиться в облаках и потом распродать пассажиров где-нибудь через десяток плоскостей?

Почему высокородные задницы не отправить отдельным кораблём? Тоже всё просто. Военная компания сожрала слишком много ресурсов. Как человеческих, так и материальных.

Крушения начались ещё на этапе