в сторонке от остальных наёмников. У затаившегося стрелка не выйдет опознать офицеров под маскхалатами, но и групповая мишень — вполне соблазнительная цель.

— Кстати, мужик. Откуда ты знал, что святой отец именно ко мне побежит? — подал голос и Даджой, вспомнив странное «предсказание» своего друга.

— Тю! А куда ему бежать было? В одну сторону я умотал, второй выход в город — через всю площадь сракой Светить. Ну а ты на третьем стоял.

— Логично. — согласился великан и перевёл своё внимание на Макса:

— Не переживай на счёт местных. Что-нибудь придумаем. Может у них весенняя пристань со дня на день. Если дальняя орбита не обжитая или остров маленький — там пересидят. В крайнем случае, оставим им оружие. Несколько тысяч это уже серьёзная сила, и зря, что бабы сплошные. Да и сомнительно, что грузовые баржи придут с новым войском. А малым числом никто не полезет стены штурмовать, если внутри запереться.

О том, что пустынники могут запросить с родины подкрепление, Джой благоразумно смолчал. Но и Макс уже не был наивным деревенским мальчиком. Одарил товарища красноречивым взглядом и отвернулся в сторону.

Вроде как Кеншину подражает, а на самом деле — просто спрятал лицо.

Юноше претила мысль обрекать невинных людей на гибель. Но и не согласиться с логикой старших он не мог. Взять хотя бы то, что пустынники по небу прилетят, и с высоты вполне могут заметить их чёрную крепость. Так что ждать действительно никого не стоит.

* * *

До столицы добрались без приключений. Присные «кукушки» активности тоже не проявили. Головные дозоры доложили всего лишь о троих убитых.

Первым делом справились о пожаре. Существовал серьёзный риск, что стихия поглотит весь город. Но, слава Свету, ситуацию спасли широкие улицы и небольшие базарные площадки. Выгорело три квартала. До центра было ещё далеко, так что и местные никакого шума не подняли. Их всё ещё не выпускали наружу, ведь паника и претензии — худший из возможных врагов в военное время.

На вопрос женщины, занявшей среди соотечественников лидерскую позицию, Батя лишь отмахнулся. Мол, уцелевшие бедуины хулиганили, а пока пытались их угомонить — случайно спалили несколько домов.

О судьбе священника тоже поинтересовались. Но за него спрашивали в основном послушники. Им сказали, что никто их настоятеля не видел. Эта ложь прокатила также гладко. Были свидетели, что святоша прошлой ночью сам свалить пытался, а Батя ему наоборот приказал — сидеть и ждать готового.

Не послушался лыцара, вот и сгинул.

Затем стали думать думу о заставе у пропасти. Но ничего сверхъестественного так и не надумали. Решили попробовать по уже накатанной — подкрасться ночью и выкосить сколько смогут. Если там и впрямь мало народу осталось, то может и всех приголубят.

Ну а обработку местных, по поводу их дальнейшей судьбы, отложили на последнюю очередь. Причина такой последовательности, всё та же — паника. Если сразу все карты раскрыть, то уже не отвяжутся.

Сначала начнут выть и будут уговаривать остаться, сулить и дома с хозяйствами, и высокие чины, и по десять жён на каждого. А когда не получится соблазнить — насядут с требованием объяснить ратную науку и изобрести какую-нибудь тактику. Да такую, чтобы одним махом весь Архипелаг победить, и чтобы обязательно без потерь.

С планированием разведки катакомб — тоже не торопились. Всё равно вниз не спуститься. Пока пожарища догорают — сквозняк исправно тянет дым в единственный проход.

Оставалось только предаваться отдыху и наслаждаться вниманием местных. Последнее, кстати, было навязчивее некуда! Женщины как будто чувствовали подвох от собственных благодетелей. Не прямую угрозу, конечно, но какую-то странность — уж точно.

Рядовые солдаты от любых разговоров уклонялись и гостинцами не от общего котла брезговали. А ещё — как от огня шарахались от любых знаков внимания.

С офицерами, и вовсе — подвох был очевиден. Они были добрыми и сверх меры вежливыми, но только пока речь не заходила о судьбе острова. Ещё и грамотеями оказались! Тему меняли так, что бабы и сами не замечали, как начинали о жизни трындеть, вместо интересующего вопроса.

Особенно скользким был чужеземец с диковинной внешностью. Начинал что-то рассказывать, но тут же отвлекался и по десять раз подряд переводил речь в разные русла. Честно слово, точно убогий! Да только притворялся, змий-искуситель! Больно уж у него речь заумная и голос красивый: то как кот мяукает, то вздыхает, словно вот-вот любиться полезет…

Атаман залётчиков тоже не простой, хоть и создавал впечатление деревенщины. А про дела, он токмо о небесных торговцах талдычил, но так люто бранился, что бабаньки сами от него сбегали. Его соблазнить совсем не удалось, всё в шутки-прибаутки сводил. Лишь на Марфу-пекаршу загляделся. Бабонька она добрая, но душой и костью — широкая сверх меры. Однако и с ней лишнего себе не позволил, только усы свои облизывал и люльку без табака грыз.

Пробовали и молоденького разговорить. Но без особой надежды. Больно уж юный, чтобы дела командирские ведать. Да и неприветливый совершенно. Аки дикий зверь на всех зыркал и на титьки пялился!

Меньше всего внимания получил могучий лыцар-башта. Как говорят, сила есть — ума не надо. Вот и с ним решили не мудрить. Подослали срамницу, что раньше в доме для охочих работала. Она прям сходу свои юбки задрала и на колени ему плюхнулась. А он возьми и спроси — «Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?».

Тьху! Точно дурной! И ведь взаправду в свою библиотеку умотал!

* * *

Ночная вылазка прошла с несколькими неожиданностями. В кои-то веки — с приятными. Даже трудности были таковыми лишь с виду, но охотно вставали на сторону бригады.

Во-первых, началась метель. Снегопад сильно ограничил видимость, надёжно скрыв как выход за городские стены, так и шествие подразделения. А за одно, может и пожар потушит!

Солдаты боялись, что не получится найти позицию противника. Но на помощь пришла хорошая память Даджоя.

Он вёл колонну опираясь на все, даже на незначительные, ориентиры. Тут пара приметных пеньков на опушке, прошли между ними. Там могучий дуб, от него взять немного правее. А чуть дальше должна быть припорошенная полянка, словно сошедшая со страниц детской сказки о добром зимнем духе и его внучке…

Из-за разыгравшейся снежной страсти, головными дозорами пренебрегли в виду их бестолковости. И опасности, учитывая, что собственных людей можно просто растерять. Ну а в случайную встречу лицом к лицу — особо не верилось. Слишком уж большая площадь твердыни. Главное — от края бесплодных земель побыстрее в лес углубиться, а в чаще уже точно никого не будет.

Второй неожиданностью стала абсолютная безалаберность пустынников. Ни осветительных кострищ по периметру, ни хотя бы пары постов на подступах… В том, что их