Но не один он был таким умным. Скорее всего, командование силами вторжения ещё до начала боя было сильно прорежено, а теперь и вовсе уничтожено. Шевеление под тканью прекратилось, а из устоявшей палатки никто так и не показался.

После третьего залпа завязалась вялая перестрелка. Тут и там сержанты бестолково палили из пистолетов. Захлопали тетивы и засвистели стрелы. Это взвод Кеншина не преминул разрядить арбалеты. Противник тщетно пытался огрызаться.

Примечательно, что почти все пострадавшие, кто лежал до атаки — так и остались на своих местах. Этот факт серьёзно повлиял на реальную расстановку сил. Ведь на деле, врага оказалось едва ли не в два раза меньше от числа, ожидаемого изначально!

Бригадные имели чёткий приказ — расстреливать всех с дистанции, никто не лез на рожон. Бедави же и вовсе растерялись. Ползали, отстреливались невпопад, пытались сбежать, просто не видя белый дым и солдат в маскхалатах на фоне снега…

Один из вражеских командиров попытался поднять атаку, и тут же и был сражён. В другом месте, такая акция образовалась сама собой, но там и до рукопашной не дошло. Около взвода воинов поднялось как раз на только-только перезарядившихся стрелков. И, как поднялись, так и легли все до одного!

Точно также случилось ещё несколько раз в различные стороны. И каждый раз с одинаковым результатом. Даже выстрелить не успевали. Хотя может это просто были дезертиры, желающие сбежать и наткнувшиеся на неожиданную преграду. Ведь сам факт тотального окружения, не воспринимался противником из-за плохого визуального контакта.

Спустя десяток перезарядок и залпов, стрельба начала сходить на нет. Если кто-то ещё и шевелился, то это были раненые и умирающие. Когда же выстрелов не стало совсем, Батя подал сигнал к сужению оцепления. Половина подползали, а половина прикрывали.

На заключительной стадии бойни, реальных схваток больше не свершилось. Только добивали кого-то или одиночных везунчиков отстреливали… А когда кольцо сузилось примерно до полусотни шагов в диаметре — акция исчерпала себя окончательно.

* * *

Что сказать? Удача в тот день явно была на стороне чёрной бригады. Мало того, что обошлось без раненных, так ещё и пленного взяли, хоть и не планировали. Да такого, что всем пленным пленный!

Кольчуга с окантовкой из золотых колец. Ножны и рукояти оружия — с инкрустациями. Дорогих цветастых тканей поверх доспехов намотано столько, что на иную деревню хватило бы, всех селян одеть!

Наверное, ещё и перстни на каждом пальце были. Но об их наличии, история и мародёры умалчивают…

Пустынника нашли в устоявшем шатре. Пули перебили ему обе руки выше локтей. Так, что ни сражаться, ни покончить с собой он не сумел. Ну а солдаты распознали в нём высокий чин и оказали первую помощь. И затем привели к Бате. Тот тоже впечатлился. Покивал собственным мыслям, пожевал губы и сходу огорошил вопросом:

— Степняков любишь?

— Каво-о-о? — брезгливо протянул бедуин, чем сразу заслужил удар по зубам от одного из бойцов.

— Ну, из Циндао которые. — терпеливым тоном ответил наёмник, словно не замечая страданий пленика.

— А-а-а… Узкоглазый баран? Тфу! — пустынник снова попытался бравировать, но сил критически не хватило. Густая кровавая слюна повисла на окладистой курчавой бороде. Да и цели этот жест не достиг, Батя продолжал невинно улыбаться.

— Не любишь, значит? Хорошо, хорошо… Кен! Подойди! Он тебя узкоглазым бараном назвал.

* * *

Пока личный состав занимался трофеями, наёмники провели допрос. В свою ударную группу были отобраны наиболее лояльные вояки, так что и скрываться от них не понадобилось. Всё сделали прям там же, посреди трупов и под возбуждённые возгласы мародёров.

Информация порадовала. Враг не проявил никакой изобретательности, которая шла бы вразрез с ожиданиями бригады. Осознав утрату города, они погнали все силы прямо в тоннель. Вернее, почти все. Оставались ещё бродящие по лесу дурачки и небольшое дежурное подразделение на бывшей заставе.

Об их количестве пленённый офицер не ведал, так как они были вне его зоны ответственности. Лишь сказал, что вряд ли много.

Вот только и сама чёрная бригада не располагала необходимым числом воинов.

О полноценной охоте на партизан по всем лесам твердыни можно даже не думать. Да и ещё один штурм траншей — тоже плохая идея. Именно потому, что «ещё один». После первого удара с тыла, там теперь все на ушах должны стоять. Просто так не просочиться, а штурмовать укреплённые позиции ради взвода недобитков — себе дороже выйдет.

Также, пленник поведал кое-что и о дальнейших планах.

Как только погода улучшится и небо разъяснится — за невольниками должны прийти грузовые баржи. А с ними прилетят какие-то учёные мужи. Последние, вроде как, для соискательств в недрах острова. Что именно их там интересует — неизвестно, но войску туда соваться запретили под страхом смерти.

И вот это уже было интересно!

* * *

Долго торчать на стоянке не рискнули.

Трофейное оружие, доспехи и провиант загрузили в такие же трофейные телеги, и выдвинулись обратно. Учитывая шатающихся по округе одиночек, время решили не терять. А то мало ли, сообразят, соберутся своими куцыми силами и какой-никакой удар нанесут.

Оставалось уповать только на отсутствие у них единого командования. Ну ещё и поспешность принятых мер могла сыграть против перехода к новой тактике. Ведь вряд ли пустынники предполагали утерю города и имели планы на этот случай. А придумывать что-то серьёзное на коленке, это дурная затея. Вводить и отрабатывать эффективную систему связи для «кукушек» — тоже было некогда.

Головные дозоры ушли далеко вперёд, но теперь с новой задачей: не предупредить колонну, а уничтожить любого встреченного неприятеля. Или хотя бы связать боем и продержаться до подхода подкрепления. В изменившейся ситуации, нельзя было пренебрегать возможностью уменьшения количества врага.

— Ну и что думаете? — как бы невзначай начал Макс, ни к кому конкретному не обращаясь. Увы, Батя сразу раскусил к чему он клонит:

— Даже не проси, оставаться не будем. Хватит и одной осады. Там хотя бы местные…

Старый прервался на полуслове, когда издали донёсся одиночный выстрел. По всей видимости, передовые группы кого-то таки встретили. Бригада сразу прибавила в шаге, даже снег под колёсами телег заскрипел громче.

— Дойдём до города, подумаем, шо с заслоном делать. В подземелья тоже заглянем, за чем таким хорошим сюда умники прилетят… Потом берём добычу и вертаемся к себе. Вот и всё шо я думаю. — Батя закурил трубку и оглянулся на растянувшееся шествие. Темп явно его не устраивал:

— Бездна! Тупые бедави! Почему не додумались сани с собой взять?

— У них не бывает таких зим. Вот и не додумались. — коротко пояснил Кеншин.

Степняка тоже нервировала скорость, он то и дело крутил головой. Ещё и старался идти чуть