мобилизации армий. Дальше — никто не был застрахован от непредсказуемого движения грозовых фронтов. Да и само вторжение не везде было победоносным. Ходили слухи о нескольких случаях дезертирства. Небогатые тейпы сбегали на своих посудинах на дальние орбиты и на проклятые земли выше Циндао.

Логистика выходила слишком дорогой. Поэтому её старались ужать и упростить до минимального рабочего уровня. Исключили даже процент допустимых потерь из-за ошибок в аэронавигации. А нерадивых капитанов обещали карать чуть ли не вместе с семьями!

Короче, каждый корабль и каждый специалист были на счету.

Из всего перечисленного вытекало и ожидаемое время прибытия: только когда пройдут капризы весенней погоды. И это не могло не радовать.

Об учёных мужах тоже справились. Увы, пленник знал только то, что это большие шишки из какого-то то ли культа, то ли братства, и обозвал их «археологами». Также упомянул, что они служат при метрополии светопоклонников на горячих островах. Последнее, кстати, не странно. Светлая церковь любые секты либо подминает, либо уничтожает. Но как бы там ни было, а подробности миссии умников остались неизвестны.

Зато было известно, что пора возвращаться. Охранение хоть и выставили, но снег всё ещё валил и мог скрыть возвращение кого-то из одиночек. А получить в упор пулю сквозь белую завесу можно и от самого беспечного противника…

* * *

В столицу вошли уже по Светлому. Конечно, если непроглядную серую взвесь, вообще можно называть Светлой. Ведь первые утренние лучи устремляются к небесам из глубин бездны, и сначала на крупных твердынях наступают сумерки. А тут ещё и такие обильные осадки.

Но, несмотря на непогоду, пожары всё ещё дымили.

И так как спуститься в подземелье было пока невозможно, Батя скомандовал отдых аж до обеда. Только подкорректировал смены на стене, чтобы все солдаты смогли выспаться.

Офицеры тоже разобрали между собой обязанности. Нужно было контролировать людей на периметре, следить за гражданскими и провести ревизию трофеев.

Последних было прилично, и очень кстати там нашёлся и мешочек с кафф э мелкого помола.

К сожалению и несмотря на разнообразие, добыча оказалась заметно хуже, чем была в Шварцштайне. Даже при Тэрре, вторженцы были на порядок богаче. Хотя осада крепостных стен Площины подразумевала как раз-таки обратное.

Свет на странность пролила одна из женщин. Она рассказала, что пустынники появились сразу в городе. Все, кто мог оказывать сопротивление — были зачищены раньше, чем о враге стало общеизвестно.

Вот тут даже гадать не пришлось. Либо через тоннель прошли, либо вообще изнутри города помогли. Например, священник ворота открыл. Или линчёванный мэр, бездна ему кольями!

Оружие и снаряжение не отличалось ещё и качеством.

Броневой фонд бригады удалось дополнить единственной украшенной кольчугой (её забрал Батя) и парой противопульных кирас. Стальных щитов или шлемов с прочными забралами — не было совсем. Так что, помогающим сержантам сразу дали волю. Они отобрали отдельные элементы лат для своих подчинённых, кому надо было заменить или дополнить.

Про оружие можно не рассказывать. Низкосортный холодняк подходил только для продажи. Огнестрел весь разболтанный и тоже не стоящий внимания. Луки и арбалеты — не в счёт, это хозяйство можно просто подарить местным и даже не вспоминать. Ну или также забрать на продажу, если до удобного случая плечи не ссохнутся и тетивы в негодность не придут.

Что касается захваченного провианта и непонятно кем подобранных тряпок — их без обсуждения решили оставить островитянам. Но разговор о благотворительности отложили до момента прощания.

Как говорится — делай добро и беги.

* * *

Пожарище прекратило испускать дым лишь далеко за полдень. Наёмники к тому моменту были уже собраны и готовы.

Пока Батя напоследок инструктировал остающихся сержантов, остальные проверяли снаряжение. Уже будучи наученными — каждый взял по два больших вещмешка. Длинные шесты, крюки и верёвки тоже прихватили, хотя в прошлый раз оно оказалось без надобности.

Затык вышел только с факелами. В Шварцштайне их просто купили. А тут пришлось бегать и собирать по всему городу. Благо, что времени хватало.

О длительности спуска приходилось только гадать, ведь подлетали ночью и обратный пик видать не было. Так что едой и водой загрузились исходя из имеющегося опыта.

Наконец, выдвинулись.

И как выдвинулись, так и встали колом через пять минут. Прямо на границе сгоревших кварталов. Как определить место дома, где был спуск⁈

От городской застройки остались только коробки из чёрного камня и обугленные каркасы. А кое-где — лишь заснеженные бугорки. Никаких примет и ориентиров. Пришлось вернуться и повторить путь, которым преследовали церковного мальчишку. А уже на руинах — полагаться на память Даджоя. Он сумел вспомнить повороты и перекрёстки.

Спустя пол часа, таки нашли. По крайней мере, точно опознали квадратный дворик. Далее начались раскопки руины. Вроде и не тяжело, но много. Всё-таки, не одноэтажный сарай спалили.

Вниз полезли сразу, как только докопались до лаза. Засады не опасались, так как она была бы нерациональной. Никто не станет стеречь глухой завал в условиях дефицита личного состава. Но, на всякий случай, первым пустили Джоя. У него и доспехи потолще будут, и здоровья на заброневую травму хватит.

Что примечательно, ни одного трупа в свете факела не обнаружили. Наверное, пустынники всё поняли и попытались отступить. Тем лучше. Не хватало ещё мертвецов топтать. Запаха, кстати, тоже не было, холодный сквозняк делал своё дело.

До центральной развязки добирались, обмотавшись верёвкой и в полной тишине. Зато когда дошли, Батя звучно вздохнул и выматерился. Кен с Джоем ранее докладывали, что шахта большая, но что туда смог бы провалиться их собственный небесный бродяга — они не обмолвились.

Противоположной стороны, конечно, не видно, но край колодца — едва ли выдавал собственную округлость и выглядел почти ровным.

* * *

Лестница поскрипывала, подкованные сапоги цокотали по ступеням, Батя тяжело сопел…

Когда сменили третий факел, лидер не выдержал и опять покрыл древних строителей праведным гневом. Но, ко всеобщему облегчению, уже через несколько пролётов показался ровный пол.

Сначала обследовали периметр. Единственная находка — раздвижные ворота, каких насмотрелись под Шварцштайном. И слава бездне, что не задраенные наглухо.

Затем, пошли широкой шеренгой через дно шахты. Каждый взял по факелу, а чтобы охватить большее пространство — размотали верёвку.

В какой-то момент, Даджой скомандовал остановиться и пошёл в противоположный конец цепи. По его словам, там что-то стояло. И каково же было удивление наёмников, когда этим чем-то оказалась машина для полётов. Вроде уже виденных — с куцыми крылышками по бокам корпуса и лопастями на них. Правда, какая-то непомерно пузатая и раз в десять крупнее тех. Да и сами лопасти были размером как у ветряной мельницы.