— Что скажешь? А ну покажь!

Парень развёл руками, снял с пальца и протянул Мраку большоемассивное кольцо с небольшим камешком.

— Это мое кольцо. Он просто позавидовал и хочетзавладеть им. Будьте справедливы, Ваше Величество!

Мрак нахмурился, спросил лохматого:

— Тебя кто-нибудь видел с этим кольцом?

— Как можно, — испугался тот. — Это святынямоих дедов! Я держал всегда в шкатулке, никому не показывал.

— А ты, — спросил Мрак у второго, —кому-нибудь показывал?

— Только в день свадьбы, — ответил тотскромно. — Нехорошо мужчине хвастаться драгоценностями, это женское дело.

Мрак посопел, подвигал бровями. От накрытого стола ветердонес дразнящие ароматы.

— Аспард, — крикнул он. — Иди сюды! Аспард,чуя недоброе, подошел, понурясь.

— Слушаю, Ваше Величество, — сказал он покорно.

— Слушай сюда, — сказал Мрак властно. — Мыдолжны быть справедливыми, да?

А справедливо, это когда у всех есть. Здесь ни хрена неразберёшь, так что я решил продать это чертово кольцо и разделить деньгипоровну. Все слышали?

В толпе раздались неуверенные крики, что да, мол, поровну.Мрак протянул кольцо Аспарду, сказал с нажимом, глядя в глаза:

— Потри его хорошенько, проверь: настоящее ли золото.Оцени, сколько это стоит, понял? Кольцо в казну, а им дашь деньгами. Поровну.

Аспард медленно поклонился. В лице была неуверенность, такли понял грозное выражение повелителя. Со вздохом взял кольцо, принялся жестокотереть, добиваясь блеска.

Лохматый и чистый смотрели во все глаза, чистый стоял снеподвижным лицом, лохматый забеспокоился:

— Не трите так сильно! Это же золото высшей пробы!Аспард наконец посмотрел сквозь кольцо на солнце, зачем-то поплевал, потрогалпальцем, сказал:

— Я думаю, за него можно дать десять золотых!.. Чистыйпромолчал, лохматый воскликнул горестно:

— Дед говорил, что оно стоит больше ста монет... Аспардпосмотрел грозно, рыкнул:

— Ты сомневаешься в справедливости Его Величества?

— Нет-нет, — сказал лохматый поспешно. —Пусть хоть десять монет... Наверное, в старину цены были другие.

Мрак взял кольцо из рук Аспарда, отдал лохматому, а начистого взглянул так, что даже тем селянам, что всё ещё не поняли, сразу сталоясно, кого тащить к виселице.

— Пойдём за стол, — сказал он Аспарду сдосадой. — А то всё остынет... Или пожрут всё без нас.

— Не успеют, — ответил Аспард с почтением. —Мудрый вы, Ваше Величество!

— Все звёзды, звёзды, — ответил Мрак скромно.

И хотя на этот раз не на гору поднимались, а спускались чутьли не с вершин, кони устали так, что шатались под всадниками. Пришлось датьтрехчасовой отдых, половина телохранителей разбрелась, обеспечивая охрану,другая половина отдыхала в конюшне, заодно охраняя коней.

Аспард поглядывал на солнце, что давно перевалило назападную часть неба, наконец сказал с беспокойством:

— Ваше Величество, я темноты боюсь!

— В самом деле? — спросил Мрак с интересом.

— Да, Ваше Величество. Надо ехать, и так во дворецприедем уже затемно.

— Лады, поднимай своих. А то в самом деле ночью непустят. Что за народ, сразу же спать...

Аспард кивком указал одному из молча слушающихтелохранителей на здание конюшни. Тот бегом пересёк площадку, головой вперёднырнул в распахнутые двери. Вскоре из конюшни донеслись брань, злые выкрики.Спиной вперёд вылетел здоровенный воин в кожаном панцире. На коже отпечаталиськольца доспеха, явно только начал одеваться, а то и спал так. За ним шёлразъярённый воин, вдвое шире, в длинной до колен кольчуге. Он замахнулсядвинуть ногой, но упавший извернулся и ухватил его за ногу. Они упали,покатились, гремя железом, осыпая друг друга ударами.

Аспард заорал, дико выпучив глаза:

— Молчать!.. Тихо, скоты!.. Это вы что же меня передсветлы очи позорите?

Стражи перестали друг друга лупить, поднялись перед этисветлы очи, цветом похожие на темную-темную кору дуба. Аспард заорал ещёгромче:

— Вот из-за таких олухов и лезут всякие гады!.. Пока выдруг другу кровавые сопли пускаете, враг не дремлет!.. Еще одно бревно сбросятна головы, а вы и ухом не поведёте!

У одного под глазом расплывался кровоподтек, у другого губыстали похожи на оладьи. Оба метали друг на друга злобные взгляды. Мракпоинтересовался:

— Хоть было из-за чего драться? Один воин кивнул надругого:

— Ваше Величество, видите этого гада?.. Мы спали вконюшне, чтобы коней оберечь от всяких тутошних драконов. Я вздремнул малость,а этот гад увидел, что у меня дорогая серьга в ухе, вытащил потихоньку, вставилв своё ослиное ухо...

Второй воин перебил:

— Не слушайте его, Ваше Величество! Это всегда была моясерьга!

Мрак посмотрел исподлобья. Серьга в ухе болталась красивая,яркая, с крупным бриллиантом. В правом ухе, в то время как первый потирал мочкулевого уха. Там заметна крохотная дырочка.

— А ну взад! — гаркнул он. — Где спали?..Здесь?.. А ну быстро лечь так, как спали!.. Поскорее, не копошитесь, воины выили нет?

Аспард вместе с ним смотрел на лежащих. Подошли и другие,молча смотрели, переговаривались. Кто-то понял, хихикнул. Мрак буркнул:

— Ну что, попался? Ты лежал левым ухом вниз. Как бы онснял с тебя серьгу? А вот его левое ухо было кверху... Аспард, это у них такиешуточки. Дай им разок в рыло, да поехали. А то, если я дам, будут зубы собиратьпо всему ущелью до ночи.

Отдохнувшие кони шли вроде бы споро, но снова выдохлись,словно горный воздух выдоил из них все силы. Пришлось пересесть на заводных, новсё равно солнце уже опускалось за край земли, когда на горизонте показалисьбелые стены Барбуса.

Мрак привстал в седле. В сторонке от Барбуса, но оченьблизко, слабо вспыхивает багровое зарево. Он заметил его ещё вчера, а за суткислегка переместилось, словно на старом месте уже сожрало всё до земли, теперьленивый огонь переползает с тяжёлым брюхом на другой конец села. При добромветре всё бы выгорело за вечер, но сейчас затишье, неспешно горит уже третьисутки... С другой стороны, непонятно, почему не гасят.

Поколебался, даже сделал движение повернуть коня чуть всторону, посмотреть бы на это странное пожарище, но на медленно темнеющем небеуже начали появляться первые звёзды, плюнул и погнал коня к городским воротам,только крикнул на скаку:

— Аспард, что там горит?

— Не знаю, — ответил Аспард. Увидел недовольноелицо Мрака, заторопился: — Но велю узнать, Ваше Величество!.. Там же МёртвоеПоле, народ какой-то дохлый... Виданное ли дело, третьи сутки погасить немогут!