— Может быть, что-то серьёзное?

Аспард крикнул:

— Прислали бы за помощью!.. Нет, обыкновенный пожар, Даи то слабенький. Просто им на все наплевать, они там все как во сне.

— Как в дурном сне, — буркнул Мрак.

Конь нёсся резво, земля гремела под копытами, а встречныйветер трепал волосы. Дорога раздвоилась, можно промчаться к Барбусу прямойдорогой, а можно по малой дуге, вдоль побережья, и конь под Мраком повернул наэту дорожку раньше, чем Мрак сообразил, что это он послал своего скакуна.

От моря дул лёгкий, но постоянный ветерок. Свежий, солоноватый,странно взбадривающий, хотя что море для человека из Леса? И всё-таки Мракчувствовал, как грудь раздвигается во всю ширь, стараясь вобрать в себя какможно больше этого воздуха, от которого на губах солоноватый вкус.

Далеко впереди маленькая фигурка с усилием тащила невод.Мрак издали рассмотрел, что мальчишка выволок пустую сеть, снова забросил.Когда Мрак подскакал ближе, мальчишка испуганно съёжился, втянул голову вплечи, словно ожидая удара.

— Тащи, тащи, — сказал Мрак подбадривающе, —пусть будет тебе удача!

Он хотел было мчаться дальше, но привычное для всех мужчинлюбопытство заставило придержать коня: что же в сети, это же охота, это женеожиданности, азарт...

Сеть выползала пустая, только в самом дальнем углуобнаружился пучок гнилых водорослей и пара донных камешков.

— Ничего, — подбодрил Мрак. — Здесь неплохоеместо... с виду.

Мальчишка сказал слабым испуганным голосом:

— Простите, Ваше Величество, но это только с виду.

— Потому ты такой худой? — спросил Мрак. — Итакой печальный?

Мальчишка поклонился.

— Ваше Величество, позвольте мне ловить здесь рыбу! Мойотец утонул в море, теперь мы с матерью и двумя братьями живём одни. Если мнене удается наловить рыбы, то ложусь спать голодным я... так как я самыйстарший.

Мрак окинул взглядом море, за спиной послышался грохот, ихнастиг отряд телохранителей во главе с Аспардом. Аспард был бледен, укоризненнокачал головой, с конской морды летели клочья пены.

— Дай-ка попробую я, — сказал Мрак.

Он соскочил с коня, мальчишка испуганно передал ему сеть иторопливо отступил. Глаза его пугливо косились на богато одетых всадников.

Аспард сказал с раздражением:

— Ваше Величество, нас ждут в Барбусе!.. А ловить рыбу— ничуть не лучше, чем смотреть на звёзды.

— Да-да, — сказал Мрак рассеянно, — но я хочукое-что проверить...

Он закинул сеть, выждал минуту и начал тянуть на берег. Рукиего напряглись, плечи вздулись. С коней поспешно соскочили двое телохранителей,ухватились и потащили вместе.

Аспард и мальчишка ахнули в один голос. Из воды выползалитуго натянутые веревки. Вода кипела, бурлила, а затем, показалась сама сеть,полная серебристых бьющихся тел. Сеть выползала и выползала, рыба заполнила еёвсю, а когда её выволокли подальше на берег и оставили, мальчишка закричалвосторженно, упал на колени. Голос его звенел от счастливого смеха исчастливого плача, наконец-то все теперь наедятся вволю, да ещё и заготовятвпрок, спасибо, Ваше Величество!

Мрак вскочил в седло, конь с готовностью понёс его кБарбусу. Лицо Мрака было задумчивым. Аспард догнал, спросил:

— А зачем?

— Что? — спросил Мрак, выныривая из дум.

— Рыбу ловить зачем?

— А звёзды зачем? — ответил Мрак. Вздохнул, сказалещё тише: — Нет, со звёздами ещё сложнее... А с рыбой, я вдруг подумал, глядяна пустой невод, а не проверить ли мне себя?

Аспард помолчал, украдкой вгляделся в задумчивое лицоповелителя, сказал осторожно:

— В чем проверить? Ваше Величество намеревается вместосозерцания звёзд изволить созерцать рыбу?

— Бери выше, Аспард.

— Ловить?

— Да нет, Аспард, что ты весь какой-то, рыбный...Проверить, так ли иду. То ли делаю.

Долгое время неслись молча. Аспард украдкой поглядывал нагрозное лицо повелителя, сейчас очень задумчивое, тот сосредоточен, мыслит осложном, деяния его и помыслы непонятны. А связь с пустым неводом мальчишки иполным у тцара — очень зыбка и всё время теряется, хотя иногда он чувствовал,что связь всё же есть, прочная, как канат, сплетённый из жил.

Перед ними выросли городские врата, но едва Мрак началсдерживать коня, створки распахнули. Стражи встречали их уже с факелами вруках, и Мрак почти забыл о пожаре на Мертвом Поле.

Ужин, превратившийся в пир, рассказы Аспарда и Червлена одраконьем питомнике, о злодеях, что замышляли на жизнь Его Величества, очудесном спасении, о мудрых судах... Когда всё кончилось, Мрак в своей спальневставил ножку кресла в дверные петли, отодвинул камни тайного хода, и посленедолгого бега по длинному извилистому ходу с узелком в зубах выскочил наповерхность, перетёк в людскую личину, быстро оделся.

Он сперва даже не понял, что у него с глазами. Далековпереди тёмная кромка леса смотрится непривычно отчётливо. Не сразу сообразил,что исчезли все эти серые незаметные домики, исчезли сарайчики, сложенные изстарых досок и хвороста, хотя лес рядом, можно нарубить добротных брёвен. Всёпространство сейчас покрыто серой золой, а когда она шевелится при движениивоздуха, из-под нее выглядывают чёрные головешки. Серыми спинами выступаютиз-под пепла и золы камни очагов.

Он шёл через пепелище, ибо там дальше, на самом краюкаким-то чудом сохранился пяток домов. Один их этих домов, даже не домов, ахаток, принадлежит Ликии, вернее, её родителям. Он прибавил шаг, ноздри жадноловили запахи, но если где и пахнет горелым мясом, то что-то мелкое, словносгорел хорь или летучие мыши вместе с овином.

Перед домом Ликии в ночи беспокойно шелестит обожжённымилисточками дерево. Мрак перемахнул через забор, под ногами затрещал пересохшийбурьян, проскользнул к окну, осторожно стукнул в ставень. Из комнаты послышалсяслабый старческий голос:

— Кто там?

— Это я, — ответил Мрак. — Не пугайтесь. Исвета не надо.

Он так же неслышно пробежал к сараю. Конь услышал из-задвери, ответил ржанием. Мрак тихонько распахнул двери, вывел коня. Когда онзакрывал сарай, в доме заскрипело, Мрак увидел в дверном проходе старика, отцаЛикии.

— Что-то случилось?

— Всё хорошо, — успокоил Мрак. — Просто мненадо съездить кое-куда.

— Ох, — вздохнул старик горестно, — но зачемже ночью? Ночью только воры...

Мрак засмеялся.

— Не только, отец, не только. Кстати, что это у вас застранный пожар?.. И ветра не было, а всё выгорело.