Старик двинул узкими, как у птицы, плечами. Лицо его быложалкое, вытянутое.

— А кому тушить-то?

— Что, там никто не жил?

— Жили, да только всё побросали... Мрак насторожился.

— Что, опять что-то подобное шайке Волдыря?

— И это тоже, — ответил старик уклончиво. — Ислухи, что мы поселились на Мертвом Поле, потому у нас все из рук валится,потому нас преследуют несчастья... Кто-то переселился сам по себе, а кому-тохватило и Волдыря. Если бы хорошо было здесь, никакой бы Волдырь не согнал! Атак... Словом, вся та половина уже опустела с неделю тому. Когда начало гореть,из наших никто туда и не сунулся. Поговаривали, что там кто-то поджигаетнарочито... Сунься тушить — и тебя в огонь бросят!.. А когда огонь добралсясюда, то здесь мы и потушили. Да только надолго ли?

— А что не так?

— Сосед, который со мной гасил, уже собрал всё нателегу. С рассветом уедет. Останемся мы со старухой да ещё наш сосед справа. Онтоже пока не решился...

Мрак покачал головой.

— Что-то мне это не нравится, — сказал он. —Вернусь, надо будет подумать хорошенько, да. А то непонятно, что здесь к чему.

Он вывел коня за ворота, седло едва слышно скрипнуло под еготяжестью. Сразу же пустил огненного коня в галоп. Замелькала дорога, потом емупочудилось, что и звёздное небо двигается, но рассмотреть ничего не мог,свирепый ветер пытался выдавить глаза, разорвать рот, а он же не маг, как Олег,что ухитрялся прятаться за магическим щитом.

Конь разогрелся, Мрак с трепетом увидел, как в ночи быстромелькают искры. Оглянулся — за ними тянется целый хвост быстро исчезающегопламени. Искры вылетали из ноздрей коня, а когда всхрапнул и на миг раскрылрот, из пасти выметнулся целый сноп огня.

Внизу проплывали реки, леса, протянулся горный хребет. Коньне дракон, время от времени земля устремлялась к ним с ужасающей скоростью.Мрак напрягался в ожидании гибели, но конь с силой ударял в землю копытами,там, судя по треску, раскалывались горы, а он делал ещё один чудовищныйпрыжок...

Когда замелькали знакомые места, Мрак придержал коня, тотпонёсся помедленнее, едва ли быстрее летящего над водой стрижа, а когдапоказались и выросли залитые лунным светом стены Куявы, Мрак пустил коня шагом,выбрал уединенное место между двух гор, завёл в пещеру.

— Жди меня здесь, — сказал он. — Чужим недавайся... да и кто сюда забредёт? Захочешь поесть — вся гора пусть будет тебекуском сахара.

Отошёл в сторону шагов на сотню, там ещё пещера, оченькстати, ударился о камни, с минуту приспосабливался к смене личины, наконецлапы в великом нетерпении понесли к городу. Узелок с одеждой привычно болталсяв зубах, но теперь в нём не было тяжёленькой Хрюнди.

Когда-то Куява была обнесена крепкой стеной, но город быстроразрастался, дома и даже дворцы строились за стеной, и наконец стена сталаненужной, ворота уже не запирались. Мрак проскользнул мимо стражей на такойскорости, что только один успел заметить нечто огромное и чёрное, что выскочилоиз темноты, пересекло освещенное факелами пространство и тут же исчезло вчерноте внутреннего города.

Дворец фасадом выходит на городскую площадь, перед входомсильная стража. Не меньше стражи и в саду, куда дворец повёрнут тыльнойстороной, но там деревья, кусты роз, зверю укрыться легче. Мрак затаивался,доверяя больше нюху, чем глазам, ибо нюхом видел отчетливо даже то, что зауглом, успевал вовремя отступить, укрыться, спрятаться, в нужный моментпроскочить открытое пространство.

Правда, когда добрался до самой стены, пришлось перекинутьсячеловеком. Стражи очень бы удивились, увидев, как по каменной стене дворцапрямо у них над головами карабкаются, но они смотрели, как и положено, надорожки в саду, замечали любое шевеление веток, готовые перехватить любогонаглеца, что со стороны города перелезет стену дворцового сада.

Он быстро вскарабкался на высоту третьего этажа, где, как онпомнил, комната Кузи. Окно зарешечено, однако даже человеческие ноздри сразуухватили все запахи и нарисовали чёткую картину уютной комнаты, теплого воздухаи сладко спящего ребёнка среди игрушек. Он ухватился за железные прутья,держась на высоте едва ли не зубами, напряг мышцы. Железо не подалось, но сразукачнулся край камня. Мрак едва успел подхватить — наделает шума, рухнув в сад, —осторожно отогнул решетку, быстро скользнул вовнутрь. На всякий случай, вдругза время дежурства кто из стражей задерёт голову, пригнул край решетки наместо.

Ложе великанское, тем меньше и беззащитнее выглядит на немспящая Кузя. Совсем недавно он покинул стены этого дворца, где знает каждыйуголок, Кузя, увы, всё такой же семилетний ребенок, ну, может быть, ей ужевосемь лет, вон лицо какое серьёзное, но сейчас на нем выражение сильнейшейобиды...

Мрак осторожно приблизился, потом, опомнившись, ударился окаменный пол, прикрытый толстым ковром, поднялся огромным волком и сразу ощутилсамое главное: Кузя очень опечалена. И то, что блеснуло в уголках её глаз,только слабые человеческие глаза не распознали сразу. Кузя плакала ночью, вонследы на щеках, уже высохшие дорожки, но для волка очень заметные следы, а вглазах накапливаются новые слёзы...

Он подошел, осторожно лизнул ей руку. Она вздохнула,маленькие розовые пальчики ухватили за шерсть. Лицо дрогнуло, пухлые детскиегубы прошептали едва слышно:

— Мрак...

Это я, хотел сказать он, но слова не шли из волчьего горла,он снова лизнул ей руку, язык стал совсем горячим. Её маленькие детскиепальчики ощупывали его уши, теребили шерсть. Мрак застыл, страшась разбудить,но её пальцы ощупывали его морду всё настойчивее, а когда она ухватила его занос, Мрак почувствовал, как по её тельцу прошла волна.

Кузя вздохнула и открыла глаза. Он тоже вздохнул и смотрелна неё прежним преданным взглядом. Она смотрела на него, не двигаясь, не шевелядаже бровью, словно страшилась, что видение исчезнет.

— Мрак, — сказала она очень серьёзнымголосом, — ты мне снова снишься, да? Как хорошо, что ты всегда приходишько мне... Какой ты хороший, Мрак. Я люблю тебя, Мрак, ты помнишь?.. Ты незабыл, что, когда я вырасту, я выйду за тебя замуж? Ты не забывай, Мрак. Япомню...

Она тяжело вздохнула, внезапно её личико омрачилось, начистый лобик набежала тень.

— Мрак... Но как же я могу за тебя выйти... если я будучужой женой? Мне сестра сказала, что меня отдадут замуж за какого-то властелинагор... Громланд — его имя. Уже скоро отдадут, Мрак... Я не понимаю, Мрак...Мрак, не отдавай меня!.. Ты не забыл, что я должна быть твоей женой, а некакого-то там Громланда?

Не забыл, хотел ответить Мрак, но слова не шли из волчьегогорла. Вырвался слабый полурык-полускулеж, он поспешно припал к полу. Лицо Кузисразу скривилось, вот-вот заревет, Мрак поспешно приподнялся, чтобы её пальцыснова коснулись его шерсти.