они надежно защищены от ветра и волн. К тому же тайфуны, столь гибельные для судоходства в китайских морях, Сиамский залив обычно обходят стороной.

На малайских островах много рек местного значения. Они короткие, но в устьях по выходе к морю образуют великолепные гавани. Восточные районы Лаоса и Камбоджи водой снабжает река Меконг, имеющая протяженность почти в тысячу миль, но навигация по ней затруднена из-за песчаных отмелей, подобных той, что находится в устье Менам. Реки поменьше – Чантабун, Пет Ры и Тха Чанг – впадают в Меконг, который, сливаясь с водами Менам, течет через Чиангмай, вбирает в себя воды Питсалока и затем, растекаясь на множество каналов, раз в год в июне затопляет великую сиамскую низменность. К концу августа весь этот регион превращается в широкое озеро, по которому во всех направлениях снуют лодки, не причиняя вреда молодым побегам риса под водой.

Климат Сиама более или менее жаркий, что обусловлено его расположением в тропических широтах; если из воды не вылезать, то жить можно. Сезона два – дождливый и сухой. С приходом юго-западного муссона на вершинах западных гор скапливаются массы кучевых облаков, на закате поднимаются свирепые шквалистые ветры, приносящие грозовые ливни. Весь сезон дождей это явление повторяется каждый вечер. Муссон, дующий с севера, приносит проливные дожди, температура падает. С наступлением сухого сезона воздух становится относительно прохладным. Этот самый благодатный для здоровья период длится с октября по январь. Роса особенно обильно выпадает с марта по апрель. На рассвете опускается густой туман, который с восходом солнца рассеивается, росой оседая на растениях, так что деревья, кустарники, трава становятся мокрыми, как после дождя.

Численность населения Сиама до сих пор точно не установлена, но по официальным данным, это примерно шесть-семь миллионов душ, включая сиамцев (тайцы и малайцы), лаосцев, камбоджийцев, пегуанцев, каренов, шань и лу.

Сиам производит огромное количество отменного риса, сорока сортов, а сиамский сахар слывет самым лучшим в мире. Реки и озера изобилуют рыбой, а также черепахами и водоплавающими птицами. Королевство экспортирует рис, сахар, хлопок, табак, коноплю, катеху, рыбу (соленую и вяленую), кокосовое масло, пчелиный воск, сухофрукты, гуммигут, кардамон, плоды бетельной пальмы, перец, каучук и древесную кору, древесину цезальпинии, агарового и эбенового деревьев, палисандр, слоновую кость, шелк-сырец, шкуры буйволов и тигров, панцири броненосца и черепахи, слоновьи бивни, рога носорогов, павлиньи хвосты, птичьи гнезда, перья зимородка и т. д.

Налог и пошлина на импорт и местные товары взимается в основном натурой, и лишь малая часть этого дохода конвертируется в деньги. Остальное распределяется в счет жалованья между приближенными ко двору, а имя им легион. Принцы королевской крови, государственные чиновники и многие судьи получают в дар за свои услуги на той или иной должности провинции, районы, деревни и фермы. Арендная плата, пошлины, штрафы, взятки и подарки, что они собирают, находясь при исполнении своих обязанностей, они пускают на собственные нужды. Кому-то на откуп отдаются пошлины, кому-то – штрафы и взятки, которые они берут в соответствии с возложенными на них обязанностями. Кто-то получает должности, позволяющие им взимать определенную дань. Одному досталась в пользование земля, другому – реки и каналы, третьему – фруктовые сады. Но деньги раздаются скупой рукой, и только один раз в год. Каждому чиновнику дозволяется «положить в карман» в счет жалованья лишь часть того, что он собрал в виде налогов, штрафов, вымогательства, взяток, подарков и «подношений».

Правители Лаоса платят королю Сиама дань в виде золотых и серебряных «деревьев», колец с драгоценными каменьями и цепями из чистого золота. Эти «деревья» на вид полностью из драгоценных металлов, однако «стволы» их представляют собой не что иное, как позолоченные оловянные цилиндры или трубки, но листья и бутоны – из чистого золота и серебра. Каждое «дерево», сделанное по образу и подобию традиционного для Сиама грациозного гвоздичного дерева, «посажено» в искусственный позолоченный холмик и стоит от пятисот до семисот тикалей. Цепи и кольца украшают крупными рубинами.

Шелк-сырец, слоновьи бивни и другие сиамские редкости высоко ценятся магометанскими торговцами, которые, соревнуясь друг с другом, стремятся их заполучить и доставить на бомбейский рынок. Эти товары обычно выставляют на торги, и, как ни странно, продают их женщины из королевского гарема – фаворитки Первого короля. Хитрый торговец-мусульманин, жаждущий приобрести ценности из королевских хранилищ, подсылает к той или иной Нурмагаль или Цветущей Розе жену или доверенную рабыню с подарками и посулами щедрых наград, если она посодействует тому, чтобы он выиграл торги. Эти торговцы через своих тайных осведомителей легко узнают сумму окончательного предложения, и новый покупатель (выражаясь языком картежников) «перебивает» ее предложением цены на несколько тикалей выше. В гареме всегда находятся несколько предприимчивых фавориток, готовых разбавить монотонность своего существования участием в этом неромантичном бизнесе, который вызывает нешуточный – правда, нешумный – ажиотаж в этом закрытом сестринском сообществе, хотя в присутствии своего грозного господина женщины тактично изображают безмятежное безразличие. На карманные расходы деньги им выделяются небольшие, тем ценнее в глазах каждой из соперниц вознаграждение от предстоящей сделки. Но, как это ни удивительно, при всем их женском тщеславии, при всех переживаниях, связанных с торгами, они не исходят завистью по отношению к счастливице и не желают ей зла. Конкурентки согласовывают между собой, в какой благоприятный момент следует представить Его Величеству предложения своих покупателей. Каждая выбирает самый дорогой и привлекательный предмет из полученных взяток, располагает его в выгодном свете на золотом подносе, а сверху кладет записку с предложением цены. Или с проницательностью изобретательной на уловки матери помещает ценный предмет в руки своего малыша, который научен в умилительной манере преподнести его королю, когда тот спускается к дневной трапезе. Роскошные «игрушки» привлекают внимание Его Величества, он милостиво интересуется, как зовут дарителей. Ему со всем почтением и наверняка не без кокетства вручают запечатанные свитки с предложениями, и решение выносится сразу же, – почти всегда в пользу покупателя, предложившего самую высокую цену. Покойный Его Величество, заботясь о благосостоянии своих фавориток, крайне поощрял этот полуромантичный способ торговли, обеспечивавший реализацию огромного количества разнообразных великолепных товаров.

Раз в три года китайцы платят подушный налог слитками золота и серебра.

Ежегодный доход государственной казны редко превышает расход, но, сколько бы денег в ней ни было, как бы ни оценивалось состояние денежных фондов, зарезервированных на нужды государства, личные ресурсы монарха всегда неисчерпаемы. Не истощают их и крупные суммы, которые он щедро тратит на своих любимых жен и детей, ибо его богатую сокровищницу пополняют доходы от пожалованных земель, монополий на торговлю, специальные пошлины, феодальная