По лицу императора скользнула слабая улыбка.

– На самом деле их гораздо больше. Почти двести субъектов на данный момент обладает силой влиять на поведение людей. Знаешь, что это означает в глобальном смысле?

Я кивнул. Кажется, начинаю догадываться, куда клонил мой высокопоставленный собеседник.

– Потеря стабильности.

– Верно, потеря стабильности и значительное увеличение беспорядка. Но что самое главное: почти полная потеря возможности предугадать дальнейшее развитие событий, вплоть до полного незнания будущего.

Государь Российской империи помолчал.

– В безумном уравнении равновесия вселенной тенеловы всегда выступают элементом разрушения, – повторил он ранее сказанную фразу. – А Видящие выступают в роли якорей порядка. Парадокс в том, что чрезмерное количество и тех, и других в любом случае оказывает негативный эффект на окружающий социум. По сути, они являются двумя сторонами одной медали.

В комнате наступила тишина. Я переваривал услышанное, император молча изучал меня.

– Так, ладно, я понял. Вы решили отделаться от повелителей судьбы. Устроили «Шторм теней». Уверены, что он продлится достаточно долго для преодоления кризиса?

– Более чем. Изнанка будет недоступна не одно поколение. Лет двести, не меньше.

На это заявление я лишь уважительно хмыкнул. Умеют делать с запасом, ничего не скажешь.

– Без этого тенеловы выступят основным фактором в грядущей эпохе всеобщей дестабилизации. Социальные потрясения охватят все слои общества. Запас прочности системы не бесконечен. В конце концов, последуют развал, деградация и разруха. Амбиции повелителей судьбы приведут к хаосу. Внутри стран начнется разброд. Самый худший сценарий в конечном итоге приведет к войне. Но не обычной, для достижения поставленных целей в качестве продолжения политики, а бессмысленной и беспощадной, кровавой бойне с бесчисленным множеством человеческих жертв. Ступень упадка достигнет таких величин, что обратной дороги уже не будет. Цивилизация скатится вниз.

Так, а как же прорицатели? Они не смогут помешать моим, как оказалось, весьма многочисленным «братишкам и сестренкам» пойти вразнос, устроив большой бада-бум на планете? Я не замедлил об этом поинтересоваться. Император лишь покачал головой.

– Количественное и качественное соотношение не позволит сохранить неизменность гармоничного развития. На одного тенелова средней руки необходимо как минимум двое весьма опытных пророков. К сожалению, разрушать всегда легче, чем созидать. И наша ситуация в этом не исключение.

Жесть какая. Но если подумать, что-то в этом тоже есть. Вспомнить хотя бы то же ядерное оружие. Его бесконтрольное распространение обязательно бы привело к трагедии мирового уровня, с потенциальным шансом устроить замес в глобальном масштабе.

А ведь грамотные повелители судьбы по существу ни в чем не уступали по степени разрушительности самому мощному оружию в истории человечества. Даже превосходили его.

Черт… Все это для меня уже слишком. К тому же совсем непонятно, каков все-таки ход прошедшей истории. И каким образом в нее оказался вовлечен подросток из далекой Костромской губернии?

– Может, поведаете всё? – осведомился я. – И для начала, как со всем этим связан Сидзуро Кан?

Император качнул носком обутой в высокий черный сапог ноги. Еще раз оценивающе оглядел меня. По бесстрастному выражению лица было невозможно угадать, о чем думал великий Вещий.

– Мы с ним знакомы уже очень давно, – наконец разомкнул уста император. – Еще до того, как я взошел на престол, а он стал мастером мастеров. Именно в одной из его лабораторий изобрели процесс изменения Искры в генератор особого типа энергии. Сидзуро очень много лет искал способ искусственного воспроизведения одаренных с заранее заложенными характеристиками. Конечно, сразу он мне не поверил, но умея тоже в какой-то мере заглядывать в будущее, опираясь на собственное влияние, ему ничего не оставалось, как признать мою правоту. Не уверен, что это сработало бы с более слабым тенеловом. Глава Цеха является одним из сильнейших в своем классе чародеев, как и я в своем. Сомневаюсь, что еще кто-нибудь смог бы разглядеть то, что видели мы. Слишком глубоко пришлось заглянуть.

– И вы разработали план, – констатировал я.

– Ну, это сложно назвать планом. Скорее сделали наброски возможных сценариев. Кстати, «Шторм теней» являлся лишь одним из вариантов решения проблемы. Предполагалось в том числе и физическое устранение всех носителей опасного дара.

Я вздрогнул. Сидящий напротив человек сказал о массовом убийстве мне подобных так спокойно и буднично, как будто заказывал лапшу на обед. Вот что значит иметь дело с государственными деятелями. Для них люди – не люди, а всего лишь винтики, неодушевленные предметы в образе фигур на шахматной доске. Надо кем-то пожертвовать, без всяких сомнений пускают под нож.

– Первоначально не рассчитывалось привлечение такого большого количества действующих лиц. Все было просто. Сидзуро раскрутил «Веретено судьбы», невероятно сложные чары, влияющие на само мироздание, и заставил появиться молодого тенелова, требующегося для активации «Шторма». В самом начале мы думали все сделать по-тихому.

На этом месте я гулко сглотнул. Выходит, мой перенос, мое появление в этом мире являлось следствием неких могущественных заклятий? Вот блин…

– Это я захотел воспользоваться подвернувшимся случаем и заодно решить некоторые внутриимперские проблемы. Мы сплели паутину, подвесили на нее сахарные шарики и выпустили мух. Результаты исследований подбросили в Орден. Я точно знал, что они ведут изыскания в сфере увеличения числа популяции людей, обладающих Искрой, – император сделал паузу и объяснил: – Видишь ли, Посвященные и Измененные в последнее время получили слишком много власти и влияния. Их следовало чуть придержать, устроив аккуратное кровопускание. Правда, накладок избежать не удалось. Маги оказались слишком умны и перекинули идею соперникам, воспользовавшись неуемным тщеславием Сабуровых.

Вот уж поистине клубок змей. Интрига внутри интриги. Одни подставляют других, стремясь выгадать преимущество для своей фракции. Игры сильных мира сего, а страдает обычный люд. Как, например, семья Мечниковых.

– Сенсация на церемонии Отбора в Костроме вынудила заинтересованных лиц действовать более решительно. Они уже знали о необходимости тенелова для успешного завершения эксперимента. Глава Ложи Темной Воды послал охотника за тобой, рассчитывая организовать похищение. Ему казалось, что Сабуровы провозятся слишком долго и не сумеют вовремя это сделать.

Так за ушкуйником стоял Реутов? И меня не хотели убить? Никогда бы не догадался. А еще плел мне про внимание со стороны семей Измененных. Лицемерный ублюдок…

– К тому времени Сидзуро уже включился в игру и корректировал ход действий, когда это оказывалось необходимым. Главы ложи Темной Воды и Сумрачного Тумана торопились и действовали чересчур грубо, боясь опоздать. Они быстро сообразили, какой смогут извлечь из разыгравшегося кризиса политический капитал.