он, вынимая меч из-за спины и обнажая свой торс, усеянный любовными укусами, которые он с удовольствием демонстрирует. — Я все еще дышу, и мной командует кто-то вдвое меньше меня, жизнь никогда не была лучше.

ГЛАВА 35

Мы принимаем душ, собираемся и готовимся к следующим нескольким часам. Изучаем детали замка, запоминаем наш маршрут и места встречи на случай, если мы разойдёмся. Комок в горле растет каждый раз, когда Кейден достает свои карманные часы, золотая цепочка, болтающаяся на его ноге, насмехается надо мной.

Воздух кажется разреженным, как бы глубоко я ни дышала, и я занимаюсь тем, что закрепляю ремни на фиолетово-коричневом комплекте кожаных изделий, которые я носила, проникая в Каллистар. Меч закреплен на моей спине и талии, а ножи висят на моем толстом поясе-корсете и выстраиваются по моим ногам.

— Тебе стоит что-нибудь съесть, — говорит Кейден, пока я размешиваю сладкий сироп в налитом мной кофе. Моим нервам не нужна дополнительная встряска, но я поблагодарю себя, когда буду бежать к пещерам.

Я поворачиваюсь туда, где он точит свои мечи на диване, одетый в тот же черный кожаный костюм, который был на нем, когда мы впервые встретились.

— Я бы предпочла не бегать с полным желудком.

— Сможешь ли ты улететь домой, когда освободишь драконов? — спрашивает Райдер.

Я вздрагиваю, не желая этого.

— Они, возможно, пока не доверяют мне достаточно для этого.

— Это не обязательно доверие, — говорит Саския. — Я нашла этот древний текст о связи между всадником и его драконом. Предположительно, такая связь никогда не может быть разорвана, только притупляется со временем, но вы всегда найдете способ вернуться к ней. Связь… необратима. Есть способы помочь вам обновить ее, но вы не сможете сделать это, пока не покинете вражескую территорию.

Я тихо киваю в ответ, чувствуя, как сердце быстро бьётся в груди. У меня были видения драконов, но теперь, когда предстояло столкнуться с ними лицом к лицу, страх и волнение переплетались в душе. Как они отреагируют на меня, когда увидят свою тень в реальности? Будут ли они полны облегчения, сверкнув искрами воодушевления, или обратят свои свирепые взгляды в гнев? Эта мысль не покидает меня, заставляя задуматься о том, что ждёт впереди. Пророчество предсказывало историю девушки и пяти драконов, связь которую не могли разорвать ни время, ни расстояние, но связи всегда можно разорвать, а пророчества не всегда правдивы.

Я провожу по своему горлу, вспоминая, как я кричала, пока оно не стало кровоточить, и билась об Аллиарда, умоляя его вернуть меня к ним. Интересно, почувствовали ли они это. Интересно, каково им было ощущать нашу притупившуюся связь и не знать, где я.

Я была принцессой Имират, но теперь я ее руины. Я освобожу своих драконов и сожгу дотла правление Гаррика за всю причиненную им боль. Но в глубине души я знаю, что отпущу своих драконов, если они не захотят быть со мной. Возможно, они вернутся со временем, но я не освобожу их из одной тюрьмы только для того, чтобы загнать в другую. Я люблю их достаточно, чтобы желать им свободы и отпустить, если придется.

Кейден снова смотрит на часы.

— Пора.

Кивая, я завязываю коричневый плащ вокруг шеи и перекидываю сумку через плечо. Напряжение в палатке почти удушающее. Мы все знаем об опасностях этой миссии, но я не сосредотачиваюсь на падении, я сосредотачиваюсь на возможности полета.

— Я поеду с тобой на границу и заберу лошадей обратно, — говорит Райдер, но Финниан и Саския тоже встают, и на их лицах отражается беспомощность. Я бы чувствовала то же самое, если бы сама была на их месте.

Пятеро из нас едут к поросли деревьев рядом с лагерем. Они такие густые, что сквозь ветви едва ли просачивается лунный свет. Мы молчим, ведя лошадей через журчащие ручьи, поваленные деревья и огромные корни, выглядывающие из земли, словно паучьи лапки.

Кейден поднимает руку, давая нам знак остановиться. В лесу жутко тихо, поэтому легко услышать прерывистое дыхание Финниана, когда он останавливается рядом со мной рядом со мной. Он обнимает меня в тот момент, когда мои ботинки касаются земли, и я вдыхаю его запах. Финниан выглядит как осень, но пахнет как лето. Быть окутанной объятиями человека, который стал моей семьей, когда я чувствовала себя совсем одинокой, одно из моих любимых ощущений.

— Ты ведь не забыла принять тоник в этом месяце, да? Ты склонна забывать заботиться о себе, когда перегружена. Ты не сможешь выпить тот чай, который помогает от судорог, пока ты в Имирате, а руки иногда трясутся от боли, так что ты не сможешь прицелиться.

— Я приняла тоник, — мягко говорю я, чтобы успокоить его бормотание. — Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться.

— Завтра, идеальный вариант. — Я отстраняюсь от него, чтобы вытереть слезы с его веснушчатых щек, но он, должно быть, замечает ожидание на моем лице, потому что его руки опускаются, и он спрашивает: — Что случилось?

— Ты мой брат во всех отношениях, которые имеют значение. — Мои глаза уже начали гореть. — В верхнем ящике есть письмо…

— Нет.

— Это просто мера предосторожности.

— Элоин, нет. — Он проводит руками по волосам, словно готов закричать. — Я не могу думать о том, что могу потерять тебя.

— Я вернусь к тебе. Я всегда возвращаюсь. Но мне нужно быть уверенной, что ты в безопасности, на случай если что-то пойдет не так. — Я говорю спокойно, стараясь утешить первого человека, который когда-либо заставил меня смеяться. Первого, кто показал мне, что значит по-настоящему жить. Нам никогда не нужны были узы крови, чтобы считать себя братом и сестрой, и я знаю, что ту связь, которую мы создали, я унесу с собой в загробную жизнь или в следующую, когда придёт время.

— Я люблю тебя, Элли. — Он прижимается губами к моему лбу. — Так сильно. Не заставляй меня узнать, что значит жить без тебя.

— Тебе не придется. — Он научился жить без семьи один раз, и я не позволю ему пройти через это снова. Я сделаю все, что потребуется, чтобы вернуться к нему.

Саския прижимается к Кейдену, и я знаю, что он изо всех сил старается ее утешить, но неловкий способ, которым он гладит ее по голове, снимает напряжение в нашей группе. Она не отстраняется, пока не слышит, как мы приближаемся, и бросается ко мне, крепко обхватывая руками мою шею.

— Увидимся, когда ты вернешься домой. Я не потерплю другого исхода.

Я крепко ее обнимаю.