Спустя, по ощущениям, несколько часов, а в действительности всего минут двадцать в палату вбежала взволнованная Кейт, бросив мои сумки на стул.

– Так, ну вот и мы! Как дела? – спросила она, с размаху опускаясь на край кровати. – Погодите, вы совсем разгорячились. – Она достала из моей сумки фланелевую рукавичку, намочила в раковине и положила мне на лоб. Новая схватка; Кейт позволила мне с силой сжать ее руки. Я слышала собственное мычание, когда удерживала крики. Схватка отпустила, и я расслабилась.

– Я так поняла, что с вами был ваш брат. Он что, бросил вас и убежал?

– Ни за что, он не пропустит такого бесплатного развлечения. Эдвард думает, что выдержит до конца представления. О, кстати… Помяни чёрта… – добавила я, когда в палату вразвалку зашел Эдвард. Моя брат и Кейт еще не встречались. Он оглядел ее всю с одобрением, Кейт смерила его взглядом, полным неодобрения. На лице Эдварда появилось выражение покорности судьбе – он понял, что Кейт о нем наслышана.

– Можешь идти, теперь со мной Кейт, – сказала я.

– Я только что спрашивал у акушерки, – отозвался он, – она говорит, с тобой могут быть два человека.

– Эдвард, проваливай! Мысль о том, чтобы ты поддерживал меня во время родов, настолько гротескна, что почти комична.

– Давай я подожду в коридоре, вдруг ты передумаешь!

Я отказалась. Эдвард с обиженной физиономией поплелся вон из родовой палаты, и тут я его окликнула, попросив передать Робу, что ребенок вот-вот родится. Эдвард скривился в неодобрительной усмешке, но мою просьбу, видимо, выполнил, потому что буквально через несколько минут мобильный затрезвонил. Я как раз пережидала очередную мучительную схватку, поэтому в мою сумку полезла Кейт и ответила на звонок. Она передала мне, что Роб уже пихает в рюкзак самое необходимое и мчится к фургону. Я ответила через Кейт, что ему необязательно присутствовать, но Роба это не обескуражило. Признаться, для судьбоносных решений момент был несколько странный, но, пожалуй, здесь нужно что-то сказать в защиту инстинктивных порывов в противовес скрупулезным расчетам. У меня появилось предчувствие, что я не пожалею.

– Скажи ему «да», – задыхаясь, попросила я Кейт уже в самом конце разговора с Робом.

– Насчет чего?

– Просто «да».

В больнице закончилась одна смена и началась другая. Клаудиа пожелала мне самого лучшего и ушла.

Новая акушерка была тонкогубой, пожилой, уставшей и все перевидавшей; ей, должно быть, скоро на пенсию. Она представилась Энн, попутно пролистывая мои записи и почти не взглянув на меня. Схватки усиливались и шли уже каждые три минуты, а последняя длилась почти минуту. После короткого осмотра Энн сказала, что шейка все равно раскрылась недостаточно. Столько усилий впустую?! Кейт предложила помассировать мне спину и плечи. Это вообще не помогло – меня, наоборот, бесило, что меня мнут и хватают, и я попросила ее прекратить. В сумке у меня лежал электромиостимулятор: вот он-то отвлечет меня от боли! Кейт достала прибор, прикрепила четыре липкие пластинки мне на крестец и подала пульт. Включив миостимулятор, я ощутила легкое покалывание. Подошла очередная схватка. Я нажала кнопку «Усилить». Схватка меня чуть не доконала – я услышала, как издаю придушенные животные стоны.

– Не работает, – задыхаясь, пожаловалась. – А ведь работал, сволочь!..

– Может, на максимум поставить? Дайте-ка. – Кейт повернула шишечку, и ощущение покалывания усилилось. Бесило еще хуже массажа, но я предпочитала жжение. В ожидании очередной потуги Кейт копалась у меня в сумке поглядеть, что я еще положила.

– О, «Бананаграммы»! Отличная идея.

– Вовсе нет! – закричала я, когда боль снова начала расти. – Вышвырните их в окошко! Не хочу играть в тупейшие игры!

Когда схватка достигла максимума, я нажала кнопку на пульте усиления интенсивности. По сравнению с тем, что со мной вытворяло собственное тело, с тем же успехом меня можно было щекотать перышком. Я часто-часто дышала.

– Не забывайте о правильном дыхании, – напомнила Кейт. – Глядите-ка на меня. Вдох через нос, выдох через рот. Носом вдыхаем… ртом выдыхаем…

Я ее не слушала. Я знаю, чересчур часто дышат во время панических атак, я должна слушаться своего партнера по родам, но я не могу! У меня закружилась голова. Схватка прошла, и я потянула за провода, ведущие к липким пластинкам:

– Уберите это от меня. Этот прибор не просто бесполезен, он опасен! Производителя надо засудить… Придется терпеть как есть.

– Но зачем же, можно ведь попросить обезболивающего!

– Никогда! Роды – естественный процесс. В старину женщины справлялись без анестезии, и нет причин что-то менять.

– Да, но с тех пор многое изменилось в лучшую сторону. Раньше нередко и умирали в родах.

– Спасибо, что напомнила!

Когда началась следующая схватка, я снова вцепилась в Кейт. Я уже с трудом выносила волны боли, становившиеся все дольше и сильнее. Прошла целая вечность, и в палату снова вошла Энн в сопровождении студента-акушера.

– Хм… До сих пор раскрытие только на четыре сантиметра, – сказала она студенту, осмотрев меня. – Минимальный прогресс. Конечно, у старородящих повышенный риск долгих и трудных родов – мышцы матки работают уже не так хорошо…

– Да вы что, сговорились все? – заорала я. – Найдутся у кого-нибудь слова ободрения, что-нибудь позитивное?

– Вы отлично справляетесь, – без улыбки ответила Энн.

Спустя еще одну вечность в дверь постучали, и вошел Роб. Я была рада его видеть – да что там, просто счастлива, но отчего-то радость выразилась в обильных слезах и соплях. Когда я вытерла лицо рукавом больничного халата, у меня мелькнула догадка, что я выгляжу не самым лучшим образом, но Роб словно ничего не замечал: он широким шагом подошел к кровати, нагнулся и обнял меня. Кожа его колючей щеки показалась холодной в духоте палаты. Он отвел волосы с моего лица, и я спохватилась, что совсем промокла от пота.

– Боюсь, я сегодня никудышная компания, – выговорила я. – А будет еще хуже, – добавила я, чувствуя приближение новой схватки. Я вцепилась в рукав его куртки.

– Ты дыши, дыши!

– Заткнись! Надоедаешь хуже Кейт, – выдохнула я.

– Я гуглил роды, – похвастался Роб, когда боль отступила и я выпустила его рукав. – Могу теперь работать консультантом-акушером. Я эксперт! – Он повернулся к Кейт: – Хотите отдохнуть?

– Я бы не против. Мне нужно сделать несколько звонков и купить сандвич.

– Ну что, как твои дела? – спросил Роб, когда Кейт вышла, и поправил на мне больничный халат, который начал спадать с одного плеча.

– Не очень. Уже много часов прошло. Я должна раскрыться на десять сантиметров, а у меня все никак… Придется попросить обезболивающее.

– Почему же сразу не попросила?

– Хочу рожать естественным образом.