Лили быстро направилась в старую часть города, в самую глубь, мимо площади, где еще вчера дрожала перед выступлением. От прошедшего праздника остался лишь мусор, который лениво подметали дворники.

Лили не ощущала усталости и вновь превратилась в маленькую девочку. Она бежала и бежала, думая лишь о матери. Сейчас ничего не изменилось. Только спасти она хотела уже другого человека.

Вскоре она замерла перед знакомым подъездом. Ветер снова обезумел, разметал листья. Глухой гром обуял небо. Но никакие предостережения не могли остановить Лилию. Она сделала это в первый раз. Сделает и во второй.

Вошла в подъезд, легкие заполнил запах сырости. Поднялась на первый этаж. Застыла перед квартирой, где когда-то жила ведьма.

Пять лет назад незнакомая старушка написала на клочке бумаги адрес. Там жил человек, способный помочь горю Лили. Ее желание исполнилось, и вот она снова здесь. Как и предрекала ведьма.

Знакомый смех раздался в глубине квартиры, и Лилия толкнула дверь. Девичий страх снова дал о себе знать, но она не позволила ему победить. Гордо вскинула подбородок. А предатели-колени дрожали под платьем.

– Маленький цветок вырос и превратился в прекрасную лилию.

Время было не властно над этим местом. Оно застыло, и стрелки на часах покрылись пылью. Все тот же стол со змеиной свечой. И та же женщина с острыми скулами, острым взглядом и острыми ногтями. Она плавно перебирала пальцами, лаская черного кота, и даже он выглядел зловеще.

– Садись, цветок, садись.

Но Лили осталась стоять. Она боялась попасть под влияние ведьмы.

– Как хочешь. – Женщина оскалилась.

Не добрая, не злая улыбка исказила ее лицо. Нечто среднее, но от этого стало лишь страшнее.

– Я ждала тебя, юный цветок. Какой вопрос тебя терзает?

Ведьма и без того знала ответ. Но ей нравилось играть в человека.

– Что будет, если я нарушу условия сделки? – дыхание обрывалось.

– Наивный вопрос от наивного дитя, – ведьма наслаждалась разговором. – Ответ очевиден. Смерть, – последнее слово прозвучало как приговор.

– Чья?

Лилия не выдержала и вцепилась в стул.

– Смерть сама подскажет. Никто не знает, на кого падет ее выбор. Она может забрать твоего возлюбленного, мать или брата. Но это будет близкий тебе человек. Сначала будет знак. Ты ведь их хорошо умеешь читать? – риторический вопрос остался без ответа. – Ты ведь их не пропустишь? Смерть не любит повторять. Она намекает лишь раз. И во второй – забирает навеки.

Ледяные мурашки разбежались по телу Лилии и собрались воедино там, где билось сердце.

– Как… как избежать этого? – В горле пересохло. Голова кружилась.

– Восстановить баланс. Думаю, ты понимаешь, о чем я говорю. – Кот заурчал, а Лили послышалось, что он рычит. – Или… – Ведьма поджала губы, свеча загорелась ярче.

– Или? – как одурманенная, повторила она.

– Избавиться от сделки. – И мрачная усмешка осветила лицо женщины.

– Как? – Ноги подкосились, и Лилия рухнула на стул.

Невыносимое облегчение окутало ее. Бледнеющая надежда вновь загорелась.

– Сама наивность, – засмеялась ведьма. – Отдай Смерти то, что отняла у нее. – Она наклонилась и стукнула ладонью по столу. Кот зашипел и спрыгнул на пол. – Открой тайну матери и отпусти ее душу к Богу!

– Нет! – Лилия замотала головой. – Нет. Я не пойду на это. Никогда!

Женщина прищурилась и щелкнула пальцами. Огонь свечи увеличился, приобретая очертания младенца.

– Есть еще один способ. Принеси в жертву первенца, и тогда навсегда освободишься от сделки. Но запомни, твое сердце должно быть ледяным и равнодушным к избраннику. Иначе ты погубишь не только ребенка, но и его отца.

Слова ведьмы облили душу Лилии грязью. Омерзение застыло на губах.

– Господи, нет! – в ужасе вскрикнула она и бросилась к двери, но лишь безуспешно дернула за ручку.

Ведьма захохотала:

– Каждый раз пытаешься сбежать, юный цветок. Но от проблем не убежишь, однако я могу помочь. Еще одна сделка, и ты перестанешь бояться за любимого.

Лили обернулась, но руку от двери не отняла. Она была готова выломать ее, потому что разговор все больше отнимал душевных сил.

– Интересно? Я слышу, как бьется твое сердце, цветок. Оно трепещет от страха и любопытства. – Женщина наклонилась вперед, и черные локоны упали на грудь, скрывая торчащие ключицы.

Лилия старалась размеренно дышать. Она молчала.

– Твой дар. Совсем скоро он раскроется в полную силу и загорится ярким огнем. Подари его мне. – Ведьма взмахнула рукой, и на столе возник старинный пергамент. – Одна подпись, и я освобожу тебя от сделки со Смертью. Заплачу за тебя кровавую плату, и ты больше никогда не будешь одинока, а твоя мать проживет счастливую и долгую жизнь.

Слова женщины напоминали прохладный бальзам. Он залечивал израненную душу Лили, и она, затаив дыхание, смотрела на договор, сияющий теплым светом.

– В обмен на мой дар?

– Да. – Лицо ведьмы расплывалось в тумане.

– А что станет со мной?

Тревожный молоточек бил по вискам, и барабанная дробь внушала ужас. Однажды она уже заключила договор. И вряд ли в этот раз что-то изменится. На свете не бывает бескорыстных чудес. За все приходится платить.

– Станешь обычной девушкой. Разве не об этом ты мечтала долгие годы, цветок? Избавиться от страшных предзнаменований, перестать бояться собственной тени!

Речи ведьмы звучали заманчиво и обещали обычное человеческое счастье. Перед глазами Лили промелькнуло воображаемое будущее. Тихая жизнь с Натаном на берегу моря, дети, играющие среди люпинов. Никаких обязательств и условностей.

Лили подошла к столу и взяла золотое перо. Так легко. Пару взмахов – и нестираемая подпись навеки закрепит договор с ведьмой.

– Вместо чернил – кровь, – услужливо подсказала женщина и пододвинула к Лилии кинжал.

Как завороженная, она села и прикоснулась к лезвию. Оно обожгло холодом. Но упрямый молоточек продолжал звенеть в голове, и Лилия впервые задумалась. Кем она станет, если потеряет дар? Что-то было не так, что-то не складывалось в общую картину.

– Давай же! Не тяни! – не выдержала ведьма томящего молчания. – Подписывай.

Лили внимательно на нее посмотрела и отбросила перо:

– Нет! Это очередной обман, и, подписав договор, я лишусь не только дара, но и души. – Она прозрела. – Вы – та старуха, которая дала мне ваш адрес. И с самого начала знали, что плата за жизнь матери будет невыносимой. Все было подстроено заранее. Но вы не учли одного. Я уже давно смирилась, хоть не понимала этого. И я готова нести свой крест положенный срок, но больше никогда в жизни не заключу ни одну сделку с вами!