«Если хочешь освободиться от меня, прострели свою тупую башку! Иначе никак!»

Слова Карла подействовали на Нечаева гипнотически. Он похлопал себя по карманам и… не обнаружил пистолета. В доме забыл, что ли?

Пока он шагал из гаража в дом, не замечая льющихся с неба потоков воды, из сарая Ольга Самарина нащелкала несколько кадров…

Москва

– Мам, Ромчик побудет до вечера у вас? – попросила Вера.

– Если папа не против…

– Мам! У меня нет няньки!.. Куда я должна отвезти ребенка, чтобы развязать себе руки? Мне нужно уладить кое-какие дела.

Зинаида Витальевна молча кивнула. Спрашивать о чем-либо Веру бесполезно, она вся в отца. Каждое слово хоть клещами тяни.

– Спасибо, мам, – дочка чмокнула ее в щеку. – Ты меня выручила.

Зинаида Витальевна проводила ее и вернулась в кухню кормить мужа. Тот вышел к столу недовольный, всем своим видом выражая укор. Она, как всегда, оказалась между двух огней. С одной стороны – супруг, с другой – дочка с внуком. Зинаида Витальевна привыкла лавировать.

Между тем Вера искала Артема, несколько раз звонила ему, но он не отвечал. Она поехала на квартиру и не застала там никого. Прошлась по комнатам, заглянула в спальню, увидела нетронутую кровать и задумалась. Может, Яна в курсе, где ее босс?

Секретарша ответила на звонок вызывающе, даже грубо.

– Что ты себе позволяешь? – опешила Вера. – Какая муха тебя укусила?

– Не ваше дело!

– Ты мне не хами. Будешь уволена!

– Я уже уволена. Так что отвалите! Ищите себе другую шестерку!

– Ах, ты…

Яна отключилась, не дослушав возмущенной отповеди, а Вера осталась в замешательстве и недоумении. Она уселась на стул в гостиной, держа в руке телефон и гадая, кому бы еще позвонить.

Артем не желает с ней общаться, это ясно. Отец зол на нее из-за Яны. Он решил вопрос радикально, уволив секретаршу и поставив точку в своей любовной истории. Вере казалось, что кто-то обрезает все нити, связывающие ее с внешним миром. Она теперь один на один с тем, что должна исполнить.

– Я стараюсь, – прошептала она. – Я действую… Но есть вещи, которые от меня не зависят.

Тишина в квартире была гнетущей. Вера вспомнила о Ларисе, набрала ее номер, но так и не нажала на кнопку соединения. Ей нечего сказать бывшей сокурснице. Пока нечего…

* * *

Ренат сидел за планшетом и жевал яблочный пирог, когда перед его взором произошло нечто странное.

– Лара! – позвал он. – Иди сюда! Кажется, началось…

Аватар Сказочника на экране был почти готов. Ренат нанес последний штрих, когда фигура блондина пошатнулась и упала навзничь.

Лариса пришла из кухни на зов, вытирая руки бумажным полотенцем.

– Едва я закончил работу, как он вдруг повалился на спину, – доложил Ренат. – Что бы это значило?

– Ты предложил Карлу перейти в Сеть?

– Вчера я мысленно вызвал его на линию связи и показал новый образ.

– Ну и как? Аватар пришелся ему по душе?

– А чем он плох? Смотри, какой денди. Я одел его по последней моде, не поскупился на бриллиантовые запонки и часы от Картье. В общем, сделал все, чтобы заинтересовать Карла виртуальным двойником. Тульпы в большинстве своем болезненно самолюбивы и падки на внешний лоск. Я учел все слабости подобных существ и сыграл на их жажде превзойти человека.

Красавец-блондин на экране продолжать лежать на спине, не делая попыток подняться на ноги.

– Что с ним? – удивилась Лариса. – Ты что-нибудь видел, слышал?

– Было несколько глухих звуков… Я решил, что это на улице кто-то выбивает ковер. Бах!.. Бах! Бах!

– Сейчас люди пользуются пылесосами или сдают ковры в чистку.

– Не все, – возразил Ренат, уставившись на экран планшета.

Лариса тоже сосредоточилась на лежащем аватаре. В голове возникали разрозненные картинки: залитый дождем двор… Нечаев с пистолетом в руке… завернутый в одеяло труп…

– Я поняла! – воскликнула она. – Сказочника убили… На этот раз не выдержал адвокат! Первым был Самарин, а Нечаев, кажется, пошел по его стопам. Прикончил вредоносного блондина. И бросил в ту же яму…

– Свято место пусто не бывает. Я стал циником, да?

Ренат не отрывался от экрана. Виртуальный Карл не шевелился, будто мертвый.

– Знаешь, почему он упал? Его физическое тело повреждено, он в шоке… и машинально переселился в аватар, – догадалась Лариса. – Куда ему еще деваться? Ему нужен какой-то якорь, чтобы продолжать существовать. Он не может болтаться исключительно в сознании, моем, твоем или Нечаева!

– В таком случае он скоро очнется. Полежит, привыкнет к новой реальности… и встанет. Нет, что-то тут не так! – сам себе возразил Ренат. – Я чувствую!.. Когда Самарин его «прикончил», аватара еще не было…

– Не было.

– Что же послужило Карлу якорем тогда? Почему фантом не рассеялся?

Лариса взволнованно развела руками. История Самарина повторилась с адвокатом, но в виде фарса. А что, если все наоборот? Если тогда был фарс, а нынче – трагедия?

– Надо немедленно ехать в Кашино, – сказала она. – Давай, собирайся. Мы должны убедиться, что…

– Куда? – возмутился он. – На улице льет как из ведра! Пилить под дождем в дачный поселок по раскисшей грунтовке?

– Мы теряем время! Ты едешь, или я вызываю такси?

– Еду, еду…

* * *

Дачный поселок Кашино

Ольга продрогла, у нее зубы стучали от холода и страха. Ее жизнь висела на волоске, и волосок этот могла оборвать сущая безделица: заглянет убийца в сарай или не заглянет? Вроде бы незачем ему дрова, но кто знает, что у него на уме?

Ливень то слабел, то пускался с новой силой. Во дворе образовалась большая лужа, бочка на углу дома переполнилась, вода с журчанием вытекала наружу и ручейком бежала по тропинке в сад. Убийца оставался в доме, дверь была закрыта, но Ольга боялась выйти, чтобы он не увидел ее через окно.

Несколько метров отделяли ее от преступника, который застрелил человека. Кто эти двое мужчин, которые сошлись в смертельной схватке, она понятия не имела. Плохая видимость, капюшоны на головах мешали рассмотреть их как следует.

Ольга хотела вызвать полицию, но телефон, как назло, разрядился. Хорошо, что она успела сделать видео и пару фоток, пока он не вырубился окончательно. Но что теперь? Сидеть в сарае до темноты? А вдруг убийце приспичит растопить печь, к примеру?