на удивление низким, грудным, отдалённо напоминающим шелест осенних листьев.

— Королева Имриэль готова принять вас, — пропела вторая девушка, лаская слух журчанием горного ручья.

Красивые голоса, чарующие. Вот только силы в них слишком много.

«Магия слов», — мысленно прошептала, пытаясь не уронить эмпатический блок.

Удерживать аркан с каждой секундой было сложнее. Если наши воины в ближайшие минуты не спрячутся в Тень, всё пропало…

«Слышу, — спокойно отозвалась ректор. — Это проверка, не отвлекайтесь».

— Для нас честь встретиться с её величеством, — почтительно поклонился Эдмунд, — мы счастливы, что даже в такое тяжёлое время она нашла в себе силы принять гостей.

— Королева и весь клан скорбят о пропавшей сестре, — с тоской протянула первая воздушница, — но то, что старые союзники не бросили лес в трудные минуты, греет наши сердца и дарит надежду на будущее.

Сильфиды сложили руки на груди и расправили крылья, изображая древнее ритуальное приветствие. А я сжала кулаки, до боли вгоняя ногти в ладони. Проникнуться великолепием момента мешали головокружение и пляшущие перед глазами цветные пятна. Если Дети Ветра сию минуту не закончат раскланиваться и не пустят нас в лес, я рухну на траву вместе с проклятым арканом.

«Соберитесь, фиалочки, — мысленно процедила наставница, почувствовав наше полудохлое состояние и колебания аркана, — осталось ещё немного!»

Судя по усталому голосу и лёгкому дрожанию ментальной паутины, ректор тоже находилась не в лучшем состоянии. Но упрямо удерживала невидимые нити, привязывающие воинов к нашим теням, чтобы они могли пройти вслед за нами сквозь защитный купол Серебряного леса.

— Спешу заверить вас, что я и мои люди сделаем всё возможное, чтобы спасти вашу сестру, — продолжил император, едва сильфы сложили крылья.

И словно в подтверждение его слов, лужайку охватило серебристое сияние. Траву под ногами затянуло густым молочным туманом, а лес, из которого вышли сильфы, начал стремительно менять цвет…

Изумрудные кроны деревьев блекли на глазах, и через несколько мгновений всё вокруг стало ослепительно белым. Только стволы да ветки остались тёмно-коричневыми, а узкая тропка, ведущая в самую чащу, просвечивала сквозь туман, словно огромная змея.

— Ваши помыслы чисты, — удовлетворённо пропела вторая сильфа, — лес услышал ваши слова и готов принять гостей!

Слова воздушницы разлетелись над лужайкой перезвоном хрустальных колокольчиков, и окружающий мир утонул во всполохах магических огней. Белоснежный лес засиял, как огромный бриллиант, и я впервые в жизни осознала, почему обитель сильфов назвали Зеркальным краем!

Каждый листик переливался на солнце подобно осколку волшебного зеркала, но на удивление это сияние ослепляло лишь на миг. Глаза моментально привыкали, и, немного поморгав, я едва сдержала восторженный возглас.

Сверкающие, как самоцветы, деревья, марево молочного тумана под ногами, разноцветные бабочки, чьи крылья искрились всеми цветами радуги… Казалось, даже воздух в этом лесу пропитан древней магией и целительным светом…

Усталость отступила, и впервые за долгое время я смогла вдохнуть полной грудью, нежась в волнах первозданного хаоса. А вдали, под многослойным эмпатическим блоком, раздался восторженный писк голодных кимриков и тихий смех дракона.

Неужели они ради этого пошли с нами?

Да, не-е-ет… слишком просто! Никогда не поверю, что это и было всей тайной.

— Идите за мной, — позвала первая сильфа.

«Отбой! — с облегчением выдохнула ректор, едва сильфы отлетели от нас на пару лиур. — Отпускаем аркан, все в сборе. Первая часть плана прошла успешно, осталось пережить сами переговоры».

И мне бы порадоваться такой удаче да немного расслабиться, но в голове набатом звенела одна-единственная мысль. Как вышло, что священный лес не распознал намерений кукловода и пропустил тварь сквозь свои щиты?!

«Госпожа ректор! — мысленно позвала я, едва мы проскользнули в чащу. — Почему лес пропустил кукловода? Даже мы едва прошли! Я до последнего боялась…»

«Зря, — хмыкнула наставница, — в том, что Зеркальный край пропустит нашу банду, я не сомневалась. Вопрос был — в каком составе мы сюда попадём».

«Как это? — удивилась я. — Проверка…»

«Лес проверяет лишь чистоту помыслов, — пояснила наставница, — а никто из нас не желает зла сильфам. Даже кимрики хотят помочь, пусть и из корыстных мотивов».

«Но наш план…»

«Никому не навредит, даже если придётся пойти на крайние меры, — перебила меня Элисандра, — мы заранее обговорили, что не будем использовать управляющие плетения. А заклинания, рассеивающие сомнения, не относятся к запрещённым или опасным».

Допустим, здесь всё логично. Мы действительно хотели спасти сильфу, попавшую в лапы кукловода. И надеялись, что Дети Ветра помогут нам избежать кровопролития. Но это не объясняло, как сюда просочились лисонька и её прислужник! Они-то изначально задумывали гадость!

«Что же касается кукловода, — продолжила ректор, — мы с полковником пришли к выводу, что сама тварь дежурила у границы Зеркального леса. А её помощник просто не осознавал, что делает и кому помогает. Поэтому и прошёл проверку».

«Не совсем понимаю, как такое возможно, — нахмурилась Беата, — сообщник кицунэ должен был не просто проникнуть в священную обитель, но и выманить сильфу. А провернуть такое, не понимая, что делаешь…»

«Незнание бывает разным, — возразила наставница. — Хуан считает, что кицунэ нашла красивого, но не слишком образованного мага из глубинки и промыла ему мозги. Убедила, что хочет лишь переговорить с сильфой. Возможно, даже прикрыла свои намерения благими намерениями».

«Прикинулась целительницей или жрицей Великого Отца?» — догадалась я.

Кроме зеркальных ив, в лесу росло множество полезных растений, и сюда часто наведывались знахари и алхимики. В саму обитель сильфы их не пускали, зато активно вели торги через гномов, проживающих в соседней деревне.

Но особо настойчивые целители не оставляли попыток проникнуть в Зеркальный лес и разжиться редкими ингредиентами. Поэтому появление молоденького смазливого послушника и не насторожило сильфиду.

«Как вариант, — ответила Элисандра, — а после того, как воздушница уединилась с гостем, кукловод спеленал магией обоих и выманил из лесу».

Хм… на первый взгляд версия вполне жизнеспособна. Только кое-что не сходится…

«А потом? — спросила я. — Что стало с помощником?»

«Скорее всего, он мёртв, — угрюмо отозвалась наставница, подтверждая мои худшие опасения, — но, если кукловод убил помощника неподалёку от леса, Ингвард сможет найти следы».

«А допросить дух помощника? — с надеждой протянула я. — Или снять с тела слепки магии?»

«Это нереально. Слишком много времени прошло».

Жаль… наверняка бедняга многое мог рассказать. Но даже если просто найдём тело, сможем многое узнать о самом погибшем. Найти его родственников и друзей, расспросить, узнать, с кем парень встречался незадолго до гибели…

— Ваше величество! — мелодичный звонкий голос прозвучал так внезапно, что я споткнулась камень и едва не влетела в идущего впереди советника. — Счастлива видеть вас в священной обители!

Навстречу нам вышла высокая