– Поразительней всего, что их не прикончиликраснокожие. Ведь у наших идиотов даже оружия не было. – Полковник комичнопочесал бородёнку. – Объяснение могу предложить только одно: у индейцевсиу почитается моветоном обижать малахольных.

Новоявленные фермеры были неопытны и порядком бестолковы, нозато прилежны, а не ведавшая плуга земля плодородна. Дело уже начинало идти налад, когда грянула беда. Какой-то бессовестный делец, воспользовавшисьбеспечностью коммунаров, оформил распаханные угодья на себя – ведь юридическиони оставались ничейными. Последователям Чернышевского пришлось уходить, бросивпостройки и несобранный урожай. Положение их было отчаянным. Тут-то на помощьсоотечественникам и пришёл Маврикий Христофорович, к тому времени уже достигшийкое-каких успехов на ниве предпринимательства.

– Я строил, неподалёку отсюда железную дорогу. Ну ипомог недотёпам обосноваться в Дрим-вэлди, Подумал: местечко тихое, спокойное,на отшибе, никто их тут не тронет. Для земледелия рай. В те годы владелецохотно продал бы всю долину целиком, за гроши, но ведь наши умники не признавалисобственности! – Стар безнадёжно махнул рукой. – Ладно, взяли ониполдолины в долгосрочную аренду. Стали выращивать рожь, разводить овец.Прижились, обустроились. Назвали свою коммуну «Луч света». Из России к нимпотянулись такие же блаженненькие. Дело пошло на лад – не без моей, конечно,помощи. Рационального рая, какой грезился Николаю Гавриловичу Чернышевскому, уних не получилось, но зато равенства и братства хоть отбавляй. Денег внутрикоммуны не существует вовсе. Председатель – единственный, кто изредка покидаетпределы долины. Вывозит продукцию, продаёт, а на выручку закупает для фермы всёнеобходимое. Трудятся все наравне. У кого работа получается лучше, тотудостаивается особой чести: имя труженика торжественно объявляют вслух на общемсобрании. Никакого специального вознаграждения не предусмотрено, лишьвосхищение товарищей.

– Судя по вашей улыбке и юмористическому тону, не все вжизни к-коммунаров так уж безоблачно, – заметил Фандорин. Он посматривална рассказчика в зеркало, а слуга ловко брил его острейшим японским кинжалом.

– Понимаете, выяснилось, что денежные отношенияистребить гораздо легче, чем межполовые. Кто бы мог подумать? – Старизобразил простодушное изумление. – Идея бессемейного сосуществования даладовольно причудливые всходы. Сначала женщины как равноправные товарищи тожехотели пахать землю. Но сила у барышень не та, ручки тонковаты. Пришлосьпересмотреть систему. Женщины получили статус «домодержательниц». Мужчины тамживут все вместе, в общежитии, а дамам выстроили по дому, где каждая – хозяйка,сама устраивает уют и готовит пищу. Работники вольны выбирать, в каком из домовим отдыхать и столоваться. Кто из хозяек приветит больше мужчин, той и почётубольше. Ничего игривого такая система не предполагала. Но жизнь есть жизнь. Оченьскоро вместо здоровой соревновательности между женщинами возникло соперничествосовсем иного рода. Да и мужчины выбирали хозяйку, руководствуясь не толькозапросами желудка… Молодые ведь все, а коммуна – не монастырь. В общем, черезнекоторое время образовался в «Луче света» род пчелиного царства. В каждомулее, то бишь доме, своя пчеломатка, а вокруг неё несколько приходящихсупругов. Женщин в долине всегда было меньше, чем мужчин.

Маса, до сего момента интереса к рассказу не проявлявший,навострил уши.

– Инчересно, – сказал он, не донеся намыленнуюкисточку до щеки господина. – И все стари друг друга убивачь?

– Представьте себе, нет. Ведь люди-то сознательные,передовые. Сплошь одни господа Лебезятниковы, если вы помните сего персонажа изромана «Преступление и наказание». Ревность и моногамия в коммуне строжайшевоспрещены как общественно опасные явления. Пара, которая не желает делитьсясвоей любовью с товарищами, из коммуны исключается и должна навсегда покинутьдолину. Детей воспитывают общими усилиями. Мать ребёнка известна, а все мужчинысчитаются его отцами или братьями, в зависимости от возраста.

– Что происходит, когда дети вырастают? – спросилЭраст Петрович. – Неужто им не хочется вырваться из этого… к-коллектива вбольшой мир?

– Некоторым хочется. Но очень скоро почти всевозвращаются обратно. В большом мире одиноко, да и страшно, если привык житьсреди своих.

– И много жителей в к-коммуне?

– Полсотни взрослых, десятка два детей. Хотя взрослыетам – те же дети. Непрактичные, неспособные за себя постоять. – Полковникуже не улыбался, его лицо стало озабоченным. – И кто-то решил этимвоспользоваться. Я обратился к вам, потому что «Луч света» нуждается в защите.Коммунаров терроризируют бандиты. Та самая шайка, что пыталась захватить поезд– Чёрные Платки. Появилась она недавно, никто про неё толком ничего не знает.Некоторое время назад ограбили почтовый вагон. Сегодня вот снова совершилинападение на железную дорогу. Предположительно логово у них в Дрим-вэлли, нонаверняка это неизвестно.

Эраст Петрович задрал подбородок, чтоб Масе было удобнеезавязывать галстук.

– Я не понимаю. Зачем вам понадобился сыщик? Почемупросто не обратиться в полицию?

– Здесь вам не Бостон и не Нью-Йорк. Полиции кактаковой нет. В соседнем с долиной городке Сплитстоуне есть маршал, но он неможет навести порядок даже на собственной территории. В графстве Крук естьфедеральный маршал, но и он не станет ничего предпринимать, пока не получитдоказательств.

– Доказательств чего?

– Что банда действительно обосновалась в Дрим-вэлли.Тут есть одна трудность. – Стар нервно поморщился и хрустнул длиннымипальцами. – Никто не верит, что Чёрные Платки прячутся в долине. Русскиедоверием у властей не пользуются, их считают безбожниками и подозрительнымичудаками. Ситуация и в самом деле странная. Понимаете, в Дрим-вэлли живут идругие арендаторы, община мормонов. Они не только не видели там бандитов, но иуверяют, что никаких Чёрных Платков в долине быть не может.

– А велика ли долина?

– В том-то и дело, что мала. От края до края милитри-четыре. Кто-то из двоих лжёт – или коммунары, или мормоны. С какой целью,непонятно. Вот я и хочу, чтобы вы разрешили эту загадку. Если шайкадействительно терроризирует наших социалистов, её нужно образумить. Не удастсядобром – значит, силой.

Эраст Петрович ненадолго задумался.

– В каких отношениях мормоны с русскими?

– В скверных. Точнее сказать, отношений нет. Коммунарысчитают соседей невежественными мракобесами. А сами они для мормонов –прихвостни Сатаны. Прибавьте к этому вечные раздоры из-за спорных земельныхучастков.