Дело показалось Фандорину до того прозрачным, что он лишьголовой покачал. Тоже ещё «загадка». Примитивное уравнение с одним неизвестным.Он хотел язвительно спросить: «А вам не приходило в голову, что чёрный платокна физиономию может привязать кто угодно?» Но задал другой вопрос.

– Маврикий Христофорович, а что вам-то за интересвлезать в эти д-дрязги? Вы же разумный эгоист, а не альтруист.

Стар смущённо кашлянул:

– Ну да, я эгоист. Забочусь о собственном покое. КузьмаКузьмич, председатель, ужасно прилипчивый субъект. Замучил меня своимижалобами, житья от него нет. Помогите, спасите, на вас вся надежда. По-своемуон прав. Это ведь я в своё время нашёл для него долину, помогал обустроиться.Значит, несу ответственность. Они не на шутку перепуганы, бежать оттуда хотят…Эх, нужно было в своё время не слушать этих юродивых, а выкупить долину на моёимя, и пусть жили бы себе. Теперь поздно. Я недавно заикнулся об этомвладельцу, Корку Каллигану, так чёртов ирландец затребовал сумасшедшие деньги.Вся территория, вместе с мормонской половиной, не стоит и десяти тысяч, он жетребует сто. Потакать своей совести за сто тысяч долларов – это уж, извините,эгоизм чересчур неразумный. За такую сумму можно скупить все горные долиныштата Вайоминг. Кому они нужны? Однако бросать в беде несчастных дураков тоженельзя. Последний раз их выручаю, честное слово! Если, конечно, вы согласитесьвзяться за это заковыристое дело. А не возьмётесь – право, пошлю их к чёрту.Пусть пропадают пропадом. Надоели.

Он поглядел на Эраста Петровича, так неумело изображаяжестокосердие, что Фандорин улыбнулся. «Разумный эгоист» был ему симпатичен.

– Хорошо, попробую разобраться. П-полагаю, многовремени это не займёт.

– Правда?! Дорогой вы мой! Камень с души снимете.

Маврикий Христофорович ужасно обрадовался и сделалсясуетлив, будто боялся, что сыщик передумает. Подскочил к Фандорину, помогпродеть руку в рукав сюртука и чуть не подталкивая поволок к двери.

– Тот чек останется у вас. Это, как я и обещал,компенсация за утруждение. Что согласились приехать. Вот вам ещё один чек –аванс и на расходы, – совал он в карман Эрасту Петровичу бумажку. – Азакончите дело – рассчитаемся окончательно, внакладе не останетесь, словоМориса Стара. Отправляйтесь в Сплитстоун, там придётся купить лошадей, иначе вДрим-вэлли не проедешь. Я останусь здесь – дел много, да и что вам от меняпроку? Но до Сплитстоуна доедете с комфортом, я одолжу вам свою разъезднуюкарету. Отличнейшее транспортное средство, сами увидите! Идёмте, идёмте, а япока расскажу вам про владельца долины…

Когда они вышли к воротам, там действительно уже дожидалсязапряжённый экипаж. При первом взгляде на него Эрасту Петровичу показалось,что, подобно Фениксу из пепла, возродился загубленный салон-вагон. Та же золотаяэмблема со звездой, сияющие лаком стенки, хрустальные фонари по углам. Лишьразмер чуть поменьше, да спереди не паровоз, а четвёрка першеронов. Зато кучерв цилиндре и белых перчатках.

– Вот он, мой катафалк, – с гордостью объявилполковник. – Второго такого во всём мире не сыщете. Изготовлен поспециальному заказу в Лондоне. Пускай в Сплитстоуне к вам отнесутся спочтением. На Западе, как везде: встречают по одёжке. А публика тамскандальная, сами увидите… Ну, езжайте с Богом, хоть я в Него и не верю. Помогитесоотечественникам. Кто ж их выручит, если не мы с вами?

Он крепко пожал Фандорину руку. Потом вдруг улыбнулся идоверительно сказал:

– Знаете, уезжал из России – не оглянулся. И не был стех пор ни разу. Всегда считал: где делаешь дело, там тебе и родина. А тутпоследнее время ловлю себя на странном чувстве. – Он понизил голос, словнопризнавался в чём-то не вполне приличном. – Россию жалко. И вроде каквиноват перед ней в чём-то. Старею, наверное. Сентиментален становлюсь. Вот мыс вами, сильные да везучие, её бросили. И всё у нас замечательно. А онапропадай, что ли?

– Не будем п-преувеличивать собственнуюзначимость, – ответил Эраст Петрович с некоторым раздражением – «странноечувство», о котором говорил мистер Стар, было ему не вполне незнакомо. –Пережила как-то и Батыя, и Смутное Время. Без нас с вами. Россия – д-дама схарактером.

Но Маврикий Христофорович его, кажется, не слушал.Переменчивое настроение полковника снова сделало зигзаг. Стар глядел черезплечо собеседника и хитровато щурился, будто осенённый неожиданной идеей.

– Кстати о дамах с характером, – прошепталон. – Поглядите-ка вон на ту рыжеволосую красотку.

Напротив ворот особняка находилась гостиница «Маджестик»,импозантное трёхэтажное здание парижской архитектуры. Перед стеклянными дверямистояла потрёпанная, но добротная коляска, запряжённая парой чудесныхогненно-рыжих лошадок. Рядом прохаживалась девушка в дорожном платье и шляпке,из-под которой выбивались пышные локоны точно такой же пламенной масти. Барышняпокрикивала на гостиничных боев, которые укладывали в коляску многочисленныесвёртки и коробки, а сама с любопытством разглядывала карету мистера Стара.Подошла ближе, дотронулась рукой до сверкающей дверцы, восхищённо покачалаголовой. Полковника и Фандорина, стоявших в тени ворот, она не приметила.

– Очень кстати, – все так же тихо сказал МаврикийХристофорович. – Это мисс Эшлин, дочка старого Корка Каллигана, владельцаДрим-вэлли. Очевидно, приезжала в Круктаун за покупками, а теперь собираетсядомой, на ранчо. Может быть, подвезёте даму? Что ей трястись в таратайке попыльной дороге? – Стар подмигнул. – А заодно потолковали бы пропокупку долины. Говорят, папаша в дочке души не чает. А?

– Я не подряжался вести коммерческиеп-переговоры, – сухо ответил Фандорин, пытаясь рассмотреть, хороша либарышня. Далековато было, да и не стояла она на месте – всё время вертелась.

– Это не поручение, а просьба, – проникновенномолвил полковник. – Если бы ирландец продал мне долину, я бы сумел навеститам порядок – на правах собственника. Не для себя ведь стараюсь – длясоотечественников…

Девушка наконец оборотилась лицом. Присела на корточки,двумя руками покачала колесо – проверяла мягкость рессор.

Ценитель красоты Маса так и впился в неё немигающимвзглядом. Значит, хорошенькая.

– Разве что ради соотечественников, – сухо молвилФандорин. – Но согласится ли мисс Каллиган сесть в карету к незнакомомумужчине?

Жемчужина прерий

Задача была не из простых. Как завести разговор с барышней,если вы ей не представлены?

Мистер Стар от этой скользкой миссии уклонился, сославшисьна свои непростые отношения с Каллиганом-старшим. Ещё раз скороговоркой пожелалФандорину успеха в благородном деле, да и ретировался за ворота.