к сердцу, словно слова друга задели его.

– Не беспокойся, – говорит Ирения, косясь на Мику. Она собирает карты с кровати и перетасовывает их. – Мика просто завидует, потому что никто никогда не говорил ему, что он хорошо выглядит.

– Вообще-то, – возмущается Мика, – я говорю себе это каждый день.

Я качаю головой, не в силах сдержать смех.

– Как ты справлялся с ними всю ночь? – спрашиваю я.

Нокс улыбается, и мое сердце трепещет.

– Это было сложно, – говорит он. – Но теперь ты здесь.

– Иди сюда, Селестра. – Ирения сдает карты на матрас. – Давайте покажем этим мальчишкам, как играют профессионалы.

Я широко улыбаюсь и сажусь рядом с ней.

– Они еще не знают, с кем связались.

Мы играем часами, бросаясь картами и насмешками. Смеемся всю ночь, позабыв о войне, которая угрожает омрачить наши жизни.

Рядом с друзьями ночь кажется бесконечной, и я всеми силами стараюсь не заснуть.

Свечи тускнеют, воск тает, Мика и Ирения уходят спать, а мы с Ноксом остаемся.

– Думаю, я выиграл, – говорит Нокс.

Он глядит на ряд карт: змеиный стрит, как и в прошлые три раза.

– Думаю, ты снова сжульничал, – заявляю я.

Нокс ухмыляется и собирает карты.

– Научись проигрывать достойно.

– Кажется, ты забыл, что я была в таверне «После заката», когда ты обманул мерзавцев, пытавшихся нас убить.

Нокс отмахивается.

– Это было сто лет назад, – говорит он. – Теперь я другой человек. Честный до глубины души. Благородный.

– Думаю, ты путаешь честь с идиотизмом.

Нокс драматично задыхается и делает вид, что вытаскивает меч.

– Мне следует проучить тебя за то, что ты сомневаешься в моей честности.

Я швыряю ему в грудь забытую карту.

– Твоя очередь сдавать.

– Кажется, мы официально сыграли во все известные мне игры, – отвечает Нокс.

Мы сидим у камина в его комнате, свернувшись калачиком на ворсистом ковре, тепло щекочет босые пальцы ног.

– Значит, ты сдаешься? – спрашиваю я. – Я выиграла?

– Ты проиграла последние шесть раундов, – отвечает Нокс. – Конечно, ты выиграла, принцесса.

Я удобнее устраиваюсь на ковре, прислонившись к основанию темно-зеленого кресла.

– Думаешь, нам так же повезет с победой, когда нападет король? – спрашиваю я. – Из-за меня и моей семьи погибло так много людей. Я не хочу крови на своих руках.

– Они умирают не за тебя, Селестра. – Слова слетают с языка Нокса. – Они умирают за идею и надежду. Как и мой отец.

Он делает вдох, его глаза полны глубокой печали. У меня сжимается грудь, когда я гляжу на Нокса и то, как он скрывает свое горе, опасаясь, что оно настигнет его.

– Мой отец умер, потому что хотел чего-то лучшего для нашего мира, – шепчет Нокс. – Наша задача – сделать мир лучше. Все твои прошлые свершения поощрялись плохими людьми. Ты не виновата, что тебя воспитывали во лжи.

Это правда, но почему-то я все еще чувствую себя глупо.

Я позволила королю наполнить мою жизнь ложью, я доверяла матери больше всего на свете, потому что ее мнение было всем, что я когда-либо знала.

– Наше прошлое – это не наше будущее, – говорит Нокс. – Хоть мы не можем изменить прошлое, но вместе можем изменить будущее.

Он обхватывает мои руки, и по телу пробегают искры. Нокс прав. Я не позволю своему прошлому определять мое будущее. Я больше не буду жить с чувством вины.

Шести Островам нужен лидер, который смотрит вперед, а не назад.

– Я рад, что ты пришла, – говорит Нокс.

Я кладу голову на его плечо и расслабляюсь.

– Я тоже.

– Я рад, что вломился в твою спальню той ночью.

Из меня вырывается смех.

– Я тоже.

– И я рад, что ты рядом со мной, – произносит Нокс.

Он проводит пальцем под моим подбородком, наклоняя мою голову, и прижимается к губам в нежном поцелуе. Каждый дюйм тела млеет под его прикосновениями, тепло его слов воспламеняет меня изнутри.

– Нам следует немного отдохнуть, – произносит Нокс. – Предстоит спасти королевство.

– Нет, – отвечаю я, когда наши пальцы сплетаются. – Нам предстоит создать новое.

Устраиваюсь удобнее, и по мере того, как ночь становится еще темнее, а усталость обволакивает тело, я остаюсь в объятиях Нокса. Его дыхание и ровный ритм сердца убаюкивают меня.

– Ваше Высочество!

Я просыпаюсь, морщась от слепящего солнца.

В комнату Нокса врывается молодой воин в броне.

– Люциан послал меня за вами, – объявляет он, отчаянно пытаясь отдышаться. – Они приближаются к водоворотам.

Должно быть, он бежал от поста охраны, потому что все его лицо раскраснелось, а на лбу выступил пот.

Я гляжу на Нокса, его рука тянется к мечу.

– Они, – повторяю я.

Мой голос дрожит от осознания того, что должно произойти.

Воин кивает.

– Наконец-то они здесь, – произносит Нокс. – Сирит и его ведьма.

Глава 42

Селестра

– Они появятся на пляже в любой момент, – говорит Нокс, пока мы толпимся вокруг горна, собирая оружие. – Мы должны отправиться туда прямо сейчас.

Он поднимает сверкающий меч Асдена.

Солнце светит, согревая затылок.

Воины поправляют мечи и затаивают дыхание. На фоне запаха свежей лаванды и лимонного сока появляется запах металла.

Я бы хотела, чтобы в день последней битвы Эльдара была рядом, но мы будем сражаться в ее честь. В честь всех, кто погиб из-за зла короля.

– Вы должны держаться подальше от пляжа, – говорю я Ирении, когда она задерживается у рядов оружия. – Неважно, каким бы хорошим бойцом ты себя ни считала, это не сравнится с воинами Последней Армии или магией моей матери.

Ирения вскидывает руки в знак поражения.

– Ты не услышишь от меня оправданий. В любом случае я никогда не любила драться на мечах.

«Прекрасно», – думаю я.

Пока я знаю, что Ирения в безопасности, я смогу сосредоточиться на том, что действительно важно.

Уничтожить Сирита и положить конец ужасу, который моя семья помогла ему создать.

Я гляжу на Нокса, тепло его глаз успокаивает мои нервы.

– Пообещай мне, что последуешь моему примеру и хоть раз в жизни будешь осторожен.

Нокс ухмыляется.

– Довольно сложно быть осторожным на войне, принцесса.

Я одариваю его строгим взглядом.

– Я серьезно. Не хочу видеть, как ты снова умираешь.

Мне не удастся этого вынести.

Я хочу схватить Нокса и прижать его к себе, спрятать от когтей смерти и моей матери. На нас смотрят самые свирепые воины Полемистеса, поэтому я проглатываю эти желания.

– Если сегодня ты переживешь Красную Луну, мы победим, – напоминаю я. – Бессмертие короля перейдет к тебе, и он потеряет всю власть. Я знаю, что не смогу убедить тебя остаться с Иренией, но ты не можешь возглавить атаку