мечи. – Лучшие из вас сразятся с моими лучшими воинами.

Сирит смотрит на мою мать и проводит рукой по ее щеке.

– А мать разберется с дочерью, – увещевает он.

Теола моргает. Если бы я не знала ее лучше, то подумала бы, что она вздрогнула.

Мои руки трясутся, когда я поднимаю взгляд на свою мать. Ее подбородок высоко вскинут, а руки прижаты к бокам.

Мне казалось, что я готова. В моей голове прорастает семя сомнения, когда я замечаю торжествующее выражение лица Теолы.

Она все еще моя мать.

Может быть, есть способ спасти ее, если только…

– Убей их всех, – велит Сирит. – Но оставь предателей напоследок.

Его улыбка полна зла, а глаза похожи на ямы, которые поглощают любой свет.

– Я хочу, чтобы перед смертью они увидели, как мир сгорит дотла.

Глава 43

Селестра

Я бросаюсь к матери, но ее магия обрушивается на меня еще до того, как я успеваю приблизиться.

Ощущение, как будто я врезаюсь в кирпичную стену. Голова отскакивает назад, а тело поднимает и несет по ветру прямо в воды Бескрайнего моря.

Я падаю на мелководье, и вода сковывает меня, словно цепи.

Мать возвышается надо мной.

– Твоя судьба – быть рядом со мной, – говорит она.

Я качаю головой.

Судьба – это не случайность, это выбор. Выбор быть тем, кем ты хочешь.

Моя мать позволила себе стать монстром, и я не хочу следовать ее примеру.

Она приседает и обхватывает мое горло руками, глубоко впиваясь ногтями.

– Не заставляй меня это делать. Сдайся.

Мои пальцы вонзаются в песок.

– Никогда, – говорю я.

Я поднимаю голову и бью ее в нос.

Мать отшатывается.

Я не дожидаюсь, пока высвобожу руки, и забираю силу ветра, вонзая ее в грудь матери.

– Глупый ребенок, – хрипит она.

Теола сжимает руки в кулаки, и я падаю на колени. Костяшки ее пальцев белеют, и через мгновение я чувствую, будто меня пытаются раздавить.

Что-то вытягивают изнутри, пытаясь вырвать внутренности. Затем на меня обрушивается внезапная волна ветра и несет через пляж.

Я сильно ударяюсь о песок.

Удар выбивает весь воздух из легких, но я поднимаюсь, стараясь не думать о боли. Еще будет время, но не сейчас.

Мама бросается ко мне, и я снова встаю на ноги. Она протягивает руку, ее когти готовы разорвать меня на части.

Я не даю ей преимущества.

Я быстро хватаю ее за волосы и бью лицом об свое колено.

– Вот она, – шипит Теола. Она слизывает кровь, капающую из носа на губу. – Тьма, с которой ты боролась все это время.

– Это не тьма, – отвечаю я, думая об Асдене. Об Эльдаре и Асклепине. – Не всякая сила и магия должны быть… проклятыми.

Эльдара умерла, потому что верила в меня и в свет, который я могу принести миру. Наша богиня благословила меня своей силой, ибо знала – я могу исправить ошибки нашей семьи.

Почему мать не может поступить так же?

– Зачем ты это делаешь? – спрашиваю я, затаив дыхание. – Что с тобой случилось?

– Со мной? – восклицает она в ужасе. Мать шагает ко мне, и ее плащ развевается за спиной. – Это твоя вина. Ты предпочла мальчишку мне.

Она кивает в сторону битвы, где армии сталкиваются и утопают в крови. Звон мечей громче, чем все остальные звуки.

Сердце колотится в груди.

«Нокс!» – кричу я про себя.

Я не вижу его на краю поля боя, где он должен был быть.

– Ты предала бы меня ради него, – говорит Теола.

Я поворачиваю голову к матери.

Она ошибается.

Дело не в Ноксе и не в том, как сильно я забочусь о нем. Речь идет о выборе. Впервые в жизни я могу его принять.

Нужно возместить ущерб за все то зло, которое наша семья так долго помогала причинять миру.

– Ты никогда не поймешь, – произношу я. – Клятва на крови испортила тебя.

– Я не испорчена, Селестра, – со вздохом произносит мать. – Клятва на крови сохраняет мою верность королю, но не меняет моей сущности.

Я сглатываю и наконец задаю вопрос, который хотела озвучить с детства.

– Тогда кто ты?

– Я пытаюсь выжить, – отвечает мать. – И делаю все, что в моих силах, чтобы продолжать жить.

Я не верю словам Теолы. На протяжении всей своей жизни я видела, как мать упивалась славой королевской ведьмы.

– Ты перестаешь беспокоиться об отнятых жизнях, – продолжает Теола. – У меня не было выбора. Неужели я должна была оставаться несчастной? Страдать и оплакивать все эти души? Я не могу так жить.

Мать стискивает зубы, прогоняя с лица любые признаки скорби.

– Вот кто я, – твердо говорит она. – Вот кем мы с тобой должны быть.

Я качаю головой, потому что знаю – это неправда. Возможно, когда-то я и поверила бы, но путешествия по Шести Островам показали мне красоту мира и его жителей.

Я нашла красоту внутри себя.

Не позволю себе стать монстром.

– Я совсем не такая, как ты, – отвечаю матери. – И никогда не хотела такой становиться.

Теола кивает, словно знает, что это правда.

– Вот почему все эти годы я пыталась защитить тебя. Я знала, что ты не вынесешь этого. Однажды Сирит узнал бы и заставил меня убить тебя и родить нового наследника.

Желтые глаза матери темнеют.

– Я не хотела, чтобы до этого дошло, – говорит она. – Я бы никогда не выбрала для тебя такой участи.

Теола стискивает зубы. Ее магия просачивается в мое тело, как быстродействующий яд. Дыхание замирает.

Я задыхаюсь и падаю на песок, когда мать высасывает из меня последние крупицы кислорода.

Каждый вздох вырывают из легких. Магия хлещет по губам, и я хватаюсь за грудь, заставляя свое сердце и легкие работать, бороться. Я должна остановить Теолу.

«Селестра, вставай!» – кричу я про себя.

Но мне удается лишь вздрогнуть, воздуха не осталось.

– Убивать свою дочь невыносимо, – скорбно произносит мать. – Радуйся, что тебе никогда не придется этого делать.

Глава 44

Нокс

Раздается звон мечей, когда армии сталкиваются в месиве крови и металла. Через несколько минут песок покрыт телами и кровью. Я не знаю, кто из них враги, а кто союзники.

Последняя Армия жестока.

Я знаю это на собственном опыте. Но сражаться на их стороне или смотреть, как мои люди бьются против них, это совсем другая история.

Они нападают, как дикие звери, подпрыгивая и пронзая воздух своими мечами.

Меня отбрасывает назад – ряды воинов Полемистеса защищают меня от битвы, как и