приказала Селестра. В хаосе событий я быстро теряю ее из виду, и меня охватывает паника.

Ненавижу это чувство.

Я судорожно оглядываю золотые пески, стараясь заметить зеленые волосы или желтые глаза. Но ничего нет. Я хочу вместе с ней вести армию в атаку, сражаться на ее стороне, а не стоять на краю поля битвы, как последний трус.

Не могу наблюдать и ничего не делать.

Это моя битва – битва моего отца – и я ждал ее годами.

Я знаю, что обещал Селестре, но я не могу стоять в стороне, пока другие люди рискуют своими жизнями ради меня. Если я не могу сразиться с королем, то хотя бы попытаюсь защитить наших воинов.

Крепко сжимаю меч отца.

«Сегодня я отомщу за тебя», – обещаю про себя.

Я бросаюсь вперед, лавируя между врагами и блокируя как можно больше атак. Отцовским мечом я отражаю удар за ударом, прежде чем бегу в другую часть поля битвы.

На дальнем конце пляжа у кромки воды я замечаю Люциана, окруженного как минимум пятью солдатами Последней Армии.

Не думая, бросаюсь к нему.

Я сжимаю меч отца и высоко поднимаю его в воздух.

Не колеблясь, я атакую врагов, рассекая их животы и отрубая руки. Я пытаюсь блокировать каждый удар врагов, их мечи содрогаются от силы моих ударов.

Я вонзаю клинок в чью-то грудь. Прямо в сердце.

– Назад, дурак! – кричит Люциан. – Чтобы покончить с этим, ты нужен нам живым!

– Где Селестра? – спрашиваю я.

«Где Теола?» – думаю про себя.

Наверняка мать Селестры захочет ее убить. Я не отступлю, пока не увижу девушку и не удостоверюсь, что она в безопасности.

– Будущая королева справится, – отвечает Лю-циан. – Эльдара позаботилась об этом. Ты должен оставаться в стороне. Ты должен направлять наших воинов, а не вмешиваться в битву.

Я стискиваю зубы.

– Знаю.

Люциан и полдюжины воинов Полемистеса окружают меня защитным кольцом, отбиваясь от солдат Последней Армии, которые стремительно приближаются. Я обыскиваю взглядом берег в поисках моей принцессы магии.

Только вместо Селестры я вижу кое-что другое.

Сирит стоит на краю пляжа и бьет ногами по воде, а солдаты падают на землю у его ног. Он позволяет им умереть за него.

Даже будучи бессмертным, он не хочет рисковать. Сирит наблюдает за битвой издалека, как злобный кукловод, подыскивающий подходящую жертву.

Наши взгляды встречаются. Я стискиваю челюсти, когда на его впалом лице появляется улыбка.

Я ожидаю, что он бросится вперед и попытается пробиться сквозь воинов Полемистеса, чтобы добраться до меня, но вместо этого взгляд Сирита скользит влево к небольшой заросли пальм.

Там стоит Мика, его меч вонзается в живот солдата Последней Армии.

«Нет!» – думаю я, когда король отрывает от меня свое внимание и переводит его на Мику.

В мгновение ока он оказывается рядом с моим лучшим другом, хватает его за шею и бросает на землю.

Мика быстро приходит в себя, встает, а затем бросается на него, но Сирит с легкостью уклоняется от удара и пинает Мику в живот, отбрасывая его назад.

Когда Мика сгибается пополам от боли, Сирит бьет его по лицу, снова сбивая его с ног.

Наши глаза снова встречаются.

Он манит меня пальцем. Сирит шантажирует меня жизнью Мики.

Я отталкиваю Люциана и бросаюсь вперед, игнорируя его призывы остановиться.

Бегу по песку, уклоняясь от случайных стрел, парящих в воздухе.

– Мой маленький наследник! – кричит Сирит, когда я приближаюсь. – Посмотрим, как многому ты научился.

Без колебаний я разрезаю воздух отцовским мечом, но вместо того, чтобы встретиться с плотью, он пронзает воздух. Сирит уворачивается от моих ударов, опыт позволяет ему защищаться даже без оружия.

Я наношу очередной удар, но он легко отбивает мою руку, словно я его раздражаю, а не пытаюсь убить.

– Слабые, – говорит Сирит. – Какие же вы все слабые.

Слово вызывает у него отвращение.

По его лицу я понимаю, что само наличие смертных – которые живут и умирают – вызывает у него отвращение.

Сирит не хочет здесь находиться. Не потому, что боится, а потому, что считает это недостойным своего присутствия.

Он смотрит на меня, разочарованно качая головой.

– Ты не выживешь, Нокс.

Я вращаю мечом в воздухе, солнечный свет отражается от лезвия.

– До сих пор я неплохо справлялся.

– Твой отец думал так же, – произносит Сирит, безразлично глядя на лезвие. – Ты мыслишь и живешь, как он. А теперь и умрешь так же.

– Это мы еще посмотрим, – рычит Мика, появляясь из-за его спины.

Но едва он заносит свой меч в воздух, как Сирит поворачивается и швыряет его на землю, как ненужную вещь.

Мой друг был просто инструментом, чтобы привести меня сюда и столкнуться с Сиритом лицом к лицу.

Я что есть мочи бегу к другу. Сирит протягивает руку, словно пытается меня остановить, и я вонзаю лезвие в его ладонь.

Он шипит.

Это мой единственный шанс.

«Обещай мне, если увидишь Сирита, то сбежишь», – умоляла Селестра.

Мне нужно взять Мику и скрыться от короля теней как можно дальше. Затем, когда взойдет Красная Луна, я смогу убить его раз и навсегда.

Сирит рычит, когда я подбегаю к Мике.

– Не так быстро, – говорит он.

Сирит со всей силы бьет меня по колену. Удар приходится в сустав, и я пошатываюсь.

Из горла вырывается крик.

Прежде чем я успеваю осознать происходящее, Сирит поднимает Мику из песка. Он подносит нож к его горлу.

Моя кровь стынет в жилах.

– Не надо, – прошу я, наклоняясь вперед.

Сирит вскидывает темную бровь, и из его горла вырывается холодный, сухой смех.

– Это приказ, солдат? – дерзко спрашивает он.

– Отпусти его.

Сирит прищуривается.

– Разве это весело?

Он сжимает шею Мики.

– Я сказал прекрати! – кричу я, выставляя перед собой отцовский меч.

Сирит знает, что я не стану его использовать.

Я не стану рисковать Микой.

– Просто проткни его, – шипит Мика, вырываясь из хватки Сирита. – Ударь его, Нокс!

– Он не может этого сделать, – говорит Сирит.

Его пальцы сжимают горло Мики, но глаза не отрываются от моих. Кончик ножа протыкает кожу на шее друга.

– Если он попытается это сделать, ты умрешь, – бессердечно объявляет Сирит. – А маленький Нокс больше не хочет терять людей, которых любит, свою семью.

Конечно же, он прав.

Мика был моей единственной семьей в течение многих лет. Я потерял всех близких мне людей: мать умерла после родов, отец стал жертвой демона, стоящего передо мной. Но Мика всегда был рядом.

Поэтому я не двигаюсь.

Я наблюдаю, как Сирит медленно проводит ножом по горлу Мики,