– Селестра…

– Я хочу, чтобы ты держался позади, – говорю я, не позволяя ему прервать меня. – Направляй воинов туда, где они будут нам нужны. Эта битва ради твоей защиты. Обещай мне: если увидишь Сирита, то убежишь.

Нокс колеблется, но я знаю, что мои слова возымели эффект.

Только так мы сможем по-настоящему отомстить за Асдена и спасти Шесть Островов.

Нокс переплетает наши руки.

– Не волнуйся, принцесса. Если и есть что-то, в чем я хорош, так это выживание, – обещает он. – Мы уже побеждали смерть. Вместе мы справимся.

Я киваю и успокаиваю свое нервное дыхание и бешено колотящееся сердце. Нокс прав: мы пережили все трудности, потому что были вместе.

Эта битва ничем не отличается.

Смерть не заберет нас сегодня. Я не позволю.

Пришло время вернуть себе наши судьбы.

Моя мать контролирует водовороты, успокаивая их, словно они напуганные дети.

Корабль короля черный, и у штурвала стоит моя мать. Она широко раскинула руки, а воды Бескрайнего моря плещутся и содрогаются.

Ее магия – магия нашей семьи – искрится в воздухе. Я могу только наблюдать, как она перекачивает силу из водоворотов в себя.

Воды, окружающие Полемистес, впервые за столетие спокойны. Защита Эльдары исчезла.

Я сжимаю клинок, который Нокс отдал мне в Армонии перед тем, как мы угнали пиратский корабль.

Я всегда знала, что сила матери велика, но не представляла, насколько. Причина, по которой король никогда раньше не пытался пройти водовороты, заключалась не в том, что он думал, будто Теола с ними не справится, а в том, что он был осторожен и расчетлив.

«Я не могу рисковать твоей жизнью, – сказал он однажды моей матери. – Не тогда, когда наследнице еще нет восемнадцати».

Атака со стороны водоворотов была рискованной. Но Сирит больше не боится потерять жизнь или силу Теолы.

Он боится потерять свою собственную.

Если Нокс сегодня выживет, Сирит умрет.

Если мы выиграем эту битву, то обеспечим свободу Шести Островов.

Но если мы проиграем…

Нокс сжимает мою ладонь.

– Асклепина выбрала тебя, – напоминает он, его слова проникают в мое сердце и рассеивают любые сомнения. – Ее сила живет внутри тебя. Используй ее.

От этих слов мое сердце мгновенно успокаивается. Королевские корабли швартуются.

Три судна, но вдалеке за бухтой я вижу еще десятки кораблей, ожидающих прибытия морского батальона Полемистеса.

За мной, Ноксом и Микой стоит треть армии Полемистеса, остальные охраняют стены и садятся на боевые корабли. Нас едва ли наберется сотня, и я знаю, что только на этих трех кораблях солдат как минимум вдвое больше.

Я тянусь к руке Нокса. Его прикосновение нужно мне больше, чем когда-либо.

– Помните, – объявляю я нашим воинам. – Нам нужно продержаться до восхода Красной Луны. После этого король проиграет. Защищайте Нокса и знайте, что вы сражаетесь не только за свою жизнь, но и за жизнь Шести Островов.

Я смотрю, как на берег спускается трап королевского корабля.

Спускаются Сирит и моя мать.

Мне кажется, что с нашей последней встречи прошла целая вечность. Сколько воды утекло с тех пор, как я в последний раз склонялась перед человеком, сотканным из душ и теней.

Длинные черные волосы Сирита спадают на обнаженную грудь, словно щупальца кальмара, а кожа покрыта татуировками змей, которые когда-то красовались на наших с Ноксом ладонях. Они вьются по его щекам, испещренным черной краской и древними символами.

Бессмертный воин. Вечно молодой и вечно жестокий.

Он держит мать за руку, помогая ей спуститься с корабля.

Как и я, она не носит перчатки.

Как и я, она одета в военную одежду.

Черный костюм достигает ее шеи, а плащ с золотыми и зелеными нитями ниспадает за спину. Она выглядит постаревшей. И хотя мать стоит прямо передо мной, она смотрит куда-то вдаль.

Она вспоминает другой мир.

Когда она замечает меня, ее губы приоткрываются.

Я больше не та маленькая наследница в бальном платье и перчатках, которую она запомнила. Я смотрю ей прямо в глаза, позади меня целая армия, а в руке я сжимаю клинок.

– Дочь, – говорит Теола.

– Предательница, – еще громче произносит Сирит.

Это первый раз, когда король выражает какое-то другое чувство, помимо жестокости. Гнев, кипящий внутри него, поднимается на поверхность.

Его укол меня не задевает.

Всего несколько недель назад его слова кололи бы мою кожу сотней иголок, заставляя чувствовать себя никчемной и неумелой. Недостаточно хорошей, чтобы быть его наследницей, не говоря уже о его королевской ведьме.

Его слова омывают меня, как воды Бескрайнего моря.

Это он недостойный. Корона не должна принадлежать Сириту.

– Что дальше? – спрашивает Сирит. Его ноги раздавили цветок дикой лилии. – Прежде чем я убью тебя, я хотел бы узнать о магии этого острова. – Он вскидывает руки, указывая на сотню воинов Полемистеса. – Что поддерживает жизнь этих кретинов?

Наступает короткая пауза. Кажется, даже солнце мерцает и задерживает дыхание, прежде чем Сирит получает свой долгожданный ответ.

– Я, – раздается мой ответ.

Солнечные лучи падают на пляж.

Сирит ухмыляется, кончики его губ изгибаются вверх, искажая знаки, вытатуированные на его скулах.

– Ты всего лишь наследница, Селестра.

Нокс приблизился ко мне на несколько дюймов. Думаю, он хочет меня успокоить, убедить, что слова короля ничего не значат.

Это необязательно.

Я и так это знаю.

Сирит больше не мой король. Он просто мужчина, у которого больше нет надо мной власти.

– Это правда, я наследница, – отвечаю я, моя уверенность поднимается на поверхность. – Я наследница богинь и королев.

– Прекрати, Селестра, – мать отчитывает меня, как ребенка. – Твое место рядом с нами.

– Это место никогда не было моим.

– Тогда ты всего лишь мертвая ведьма. – Сирит плюет на песок.

– Ваш флот не сравнится с флотом Полемистеса, – говорит Нокс.

Смех Сирита сотрясает деревья.

– Битвы в море не будет. Пускай ваши лодочки уничтожат мои. Пускай они убьют каждого моего солдата.

Глаза Нокса сужаются.

– Я готов пожертвовать всем, – рычит Сирит. – А ты?

Он замечает, как близко друг к другу мы стоим. Его глаза мерцают, когда он видит, что на мне нет перчаток.

Улыбка Сирита становится шире.

– Кому ты позволишь умереть сегодня вечером? – спрашивает Сирит.

Я испепеляю его взглядом. Мне хочется его убить.

Этот человек держал мою семью в рабстве на протяжении нескольких поколений, заставляя нас быть монстрами по его прихоти. Он крал чужие души и дома, а теперь полагает, что сможет забрать нас друг у друга.

Со всех трех королевских кораблей опускаются трапы.

Армия Сирита начинает спускаться.

Они исчисляются сотнями.

– Посмотрим, чем это закончится, – говорит он, когда солдаты обнажают