дронов нас встретила хмурая Астра:

— Я уже и беспокоится начала. Инфа на вызовы не отвечает. Из леса какие-то местные с копьями таращатся. Что тут у вас случилось?

— Дипломатический визит. Модуль привезла?

— Привезла-то, привезла, да только обрадовать вас нечем. Аварийный дрон с новым модулем требует настройки в ангаре. А пока способен только стабилизироваться в траектории без рыскания. Навигации и самостоятельного манёвра ноль. Поэтому полетим в сцепке с моим. В аварийный лучше не садиться…

— Чёрт, и портал у меня ещё в кулдауне…

— В чём? — лицо Астры вытянулось от удивления.

— А! Не обращай внимания, древний сленг. Время заклинания портала ещё не восстановилось…

— Значит, мастер, придётся старый вариант использовать. На платформе до Эмеральда, а там порталом. Сим Ка уже нервничать начал. Через несколько часов запуск, а у нас авария.

— Ничего, сдвинем на ночь. В темноте оно и зрелищнее выйдет. Такой фейерверк забабахаем! Вестник порадуется.

— Мой альв, смотри! — Лоос привлекла моё внимание, указав на край нашей поляны, который медленно заполнялся телами гигантских кошек. Великий Рандом! Их здесь было несколько сотен! Вот это силища…

От тёмной массы, что удивительно, не издававшей почти ни звука, отделился одинокий Парсум с восседающей на нём Инфой. Уник на теле девушки отсутствовал. Когда улыбающаяся Термоядерная Ведьма подъехала поближе, я рассмотрел на её коже множество листьев, чешуйками облепивших всё тело космодесантницы. На шее новообращённой шаранг висело ожерелье, вырезанное из дерева. И было оно столь тонкой работы, что напоминало кружевной воротник.

Огромный кот, выгнув спину, опустил голову и вытянул передние лапы, чтобы наезднице было легче спуститься на землю. Затем Парсум медленно и с достоинством обошёл Инфу, встав за её спиной и склонил голову к плечу девушки. Оба на несколько секунд закрыли глаза. И такое блаженство проступило на лице шаранг… Да, что там! Я готов был поклясться, что морда Парсума напоминала выражением нашего с дедом домашнего кота, добравшегося до миски халявной сметаны.

Не усел я моргнуть, как сопровождающий нашу термоядерную Ведьму Парсум уже был в нескольких десятках метров от нас. А Инфа, напевая под нос что-то бодрое и весёлое, полезла в кабину дрона, не сказав нам ни слова.

Мда, и правда, подзадержались…

* * *

Дальнейший путь до пригородов Эмеральда был скучен и, кроме раздражения, у меня ничего не вызвал. Скорость дронов в сцепке упала до минимальной из-за нагрузки. Видимо, Ркасса придержала на этот раз своих сторожевых Глювов. Намёк же чёрной дриады был более чем прозрачен. На дурачка детям леса лучше было не соваться. После электромагнитного излучения можно было ожидать чего угодно…

Дабы не привлекать внимания, меня высадили у поворота дороги, ведущей к одним из ворот Эмеральда.

— Инфа, передай Сим Ка, что пусть ждёт меня к вечеру. Операцию назначим на два часа ночи. Астра пусть готовит дрон. Повезёт меня к выбранной Станции максимально скрытно. До связи!

С удовольствием размяв немного затёкшие ноги. Всё же путешествие на платформе — так себе удовольствие. Накинул плащ с капюшоном и зашагал по дороге. Через полчаса показалась знакомая вереница телег на въезде и разноцветные крыши за палисадниками. Торговый город половинчиков снова ждал моего появления.

Пристроившись в колонну пеших путников, я с удивлением отметил, что каждый из них тащит на спине тяжёлый мешок. Причём наблюдается интересная картина: сначала гости города идут налегке, затем подходят к одной из телег в соседней очереди, что-то отдают вознице и берут мешок. Каждый по одному. И вновь возвращаются в колонну…

Чёрт! Как я мог забыть? Настроение немедленно начало портиться. Непреложное правило для каждого, кто хочет въехать в Эмеральд. Камни. Долбанные камни! Пошлина из строительного материала…

Я заметался между телегами, наперебой предлагая купить необходимые для пропуска булыжники. Но торговцы лишь посмеивались да советовали вернуться по дороге на несколько десятков лиг. Там мол есть небольшая каменная осыпь на дне глубокого оврага… Шутники.

Я попытался зайти с другой стороны и подошёл к пожилому хоббиту, учитывающими сдаваемые прибывшими камни и отмечающему привезённые торговцами товары в огромной книге с переплётом из воловьей кожи.

На предложенные мной сто золотых половинчик лишь поправил очки и сказал:

— Я вижу, мастер, вы издалёка и плохо знаете порядки в Эмеральде. Сто золотых — хорошие деньги. Как и пятьсот, и тысяча, — он остановил мою попытку увеличить сумму, мягко выставив раскрытую ладонь вперёд, — бургомистр Эмеральда очень мягкий и демократичный хоббит, но требование соблюдения единственно возможной пошлины камнями соблюдает неукоснительно…

— Но, может, мы, всё же, сможем договориться… — я достал один из двух кожаных мешков с золотыми. Второго мне должно было хватить на портал до Долины Справедливости.

— Мало радости в том, чтобы болтаться на виселице рядом с вами, мастер, — холодно улыбнулся чиновник, — прошу не мешать мне выполнять мои прямые обязанности! — и меня отёрли возмущённые заминкой торговцы.

Вот это да! В другой бы раз я только приветствовал такую принципиальность. До сих пор в Небытии никто не отказывался от взятки. Видимо, суровый чувак этот бургомистр. Обязательно познакомлюсь. При случае. Если будет этот случай… Чёрт, как же обидно!

— Вот так и случается, мастер Холиен. Одна досадная мелочь: камень под каблуком или, наоборот, отсутствие мешка камней — и все планы летят к Бениной маме…

Я резко обернулся. Позади стоял и лучезарно улыбался мне давешний монашек, уконтрапупивший меня Магией Крови. Грёбанный Магистр Конгрегации Ордена Трёх Сестёр, его святейшее подлейшество, Руфус Крон де Лесси…

Глава восемнадцатая

— Ты тоже Странник… Ну и зачем нужно было устраивать весь этот цирк?

— Хотя бы для того, мастер Холиен, чтобы кое-кто вспомнил, что на всякую жопу с лабиринтом всегда найдётся хрен с винтовой резьбой!

— Напомнил. И что?

— Дружить хочу. А то всё сам да сам…

— Да ты что? С кем дружить собрался, Магистр?

— С Лигой Бессмертных, мастер, — монашек оставался невозмутимым и настойчивым.

— О, как! Откуда дровишки?

— Поговорил тут немного с вашими доппелями по душам… Ну и, конечно, вот это, — монашек протянул на ладони блеснувший на солнце алюминиевый прямоугольник. При этом Магистр улыбался открыто, широко, по-приятельски. Вся его поза и небольшие мягкие ладошки, торчавшие из видавшей виды сутаны, располагали к доверию. Но вот глаза… Не зря так затёрли фразу о зеркале души. Голубые, ясные, они оставались напряжёнными, холодными, что ли, будто собеседник постоянно ждёт от меня какого-то подвоха. Ох и непростой ты монашек, непростой…

— Надеюсь, с дружественными нам доппельгангерами ничего не случилось? — поинтересовался я.

— Всё с этими нелюдями нормально. Попугали мои ребятки немного, да отпустили.