выйдем мы навстречу врагу с холодной головой и ясными мыслями или же уставшие от постоянного волнения. Лично я выбирал первый вариант.

Я осторожно пил горячий чай и с любопытством разглядывал карту. Духи и нечисть уже начали формировать отряды за несколько километров до холма. Судя по счетчику в углу карты, они уже превосходили нас в численности почти в два раза, и цифра продолжала стремительно увеличиваться.

Взглянув в очередной раз на часы, я достал мобильник и набрал Юстаса.

– Начинайте мобилизацию, – скомандовал я.

– Начинаем. Порталы уже готовы, – подтвердил Шишкевич и положил трубку.

– У нас есть минут десять, – ободряюще улыбнулся я другу. – Присядем на дорожку?

– Пошел ты, – беззлобно отмахнулся от меня дракон. – Где Вероника? Неужели передумала сражаться?

– Надеюсь, – искренне ответил я. – Было бы спокойнее, если бы она в штабе сидела.

Альтаир усмехнулся.

– Даже спорить не буду.

Часы безжалостно отсчитывали минуты, а ведьма все никак не появлялась. Неужели и вправду передумала? Несколько раз набрав ее номер, я нарвался только на длинные гудки.

– Что-то случилось, – немного нервно произнес я. – Я быстро в штаб смотаюсь и обратно. Если не вернусь в течение пяти минут, лети на холм и устанавливай связь с источником.

Дракон молча кивнул. Хорошо все-таки, когда есть на кого положиться. Привычным движением я сформировал заклинание перехода и… ничего не произошло. Я попытался еще раз, и еще, и еще – штаб был закрыт для перемещения.

– Твою ж!.. – выругался я.

– Опять защитная система активировалась? – напряженно уточнил Альтаир.

– Она самая, – подтвердил я.

Мы переглянулись. Я понимал, что штаб Хранителей одно из самых безопасных мест на земле и попасть туда задача практически нереальная, но какая-то шальная мысль все равно не давала мне покоя. Как будто я опять что-то упустил, что-то очень важное…

– Всеволод, ты же закрыл доступ в штаб для дочери Мормагона, правда? – немного помолчав, спросил дракон. – Хотя глупый вопрос.

– Нет, – стремительно бледнея, ответил я. – Я сам ее пригласил. Сразу после изгнания отца.

Осторожно облокотившись на стол, я старался сдержать предательский тремор рук. Откуда-то снизу поднимался неприятный жар, заглушая слова Альтаира и мысли о предстоящем бое. Перед глазами все плыло. Как я мог оставить такую возможность для диверсии? Как мог забыть про открытый доступ?

В чувство меня привела звонкая пощечина от чароведа. Рефлекторно потерев место удара вспотевшей ладонью, я с отчаянием посмотрел на друга.

– Я не знаю, что делать, – каждое слово давалось с огромным трудом.

– Все нормально будет, – твердо произнес дракон. – Они подготовлены, штаб защищен. К тому же с ними Вероника… Вероника!

Оттолкнув меня в сторону, Альтаир упал на колени рядом с беззвучно появившейся в доме девушкой. Она лежала на полу, крепко прижав руки к животу. Ее била крупная дрожь. По мертвецки-белому скатывались слезы.

– Тихо, тихо, все хорошо, все будет хорошо, слышишь? Ты только немного потерпи, – Альтаир с невероятной скоростью сплетал друидские заклинания исцеления.

Выйдя из оцепенения, я рухнул на колени рядом с ним и положил руку Нике на лоб, формируя дополнительные плетения.

– Я… я не… не смогла… – прерывисто шептала она, продолжая плакать. – Они… убили… всех… убили…

– Береги силы, – остановил я ее. – Мы тебя вытащим.

– Раны магические, – произнес дракон, не останавливая манипуляции ни на секунду. – Задеты органы. Она потеряла много крови.

– Прости… меня… – выдохнула она, закрывая глаза.

– Ника! – закричал я, хватая ее за плечи. – Открой глаза! Не сдавайся! Мы тебя вытащим, слышишь?!

– Всеволод, – тихо обратился ко мне дракон, опуская руки, – она мертва.

– Нет, нет, нет! – одно за другим я формировал друидские плетения, но все они уходили в никуда.

– Мне жаль, – искренне произнес Альтаир, кладя руку на мое плечо. – Мы ничего не смогли бы сделать.

Я спрятал лицо в ладонях, пытаясь сдержать подступающие слезы. В голове была зияющая пустота, медленно сменяющаяся всепоглощающей яростью. Топить боль в эмоциях? Самое время.

Наклонившись, я поцеловал Нику в лоб, всеми силами пытаясь сдержать слезы.

– Прощай, моя хорошая. Прости меня за все.

Альтаир снял плащ и накрыл тело. Я с благодарностью кивнул. Все было словно в тумане. Мормагон хотел деморализовать меня и ему это удалось. Вот только зря он сделал это перед боем. Теперь никакого милосердия не будет.

Крепко сжав предплечье дракона, я перенес нас на холм, где маги уже разворачивали позиции. Я сразу же подошел к группе командования, выделяющейся светло-зелеными мантиями.

– Не щадить никого. Бить на поражение, – мрачно произнес я, даже не глядя на коллег. – Это приказ.

Развернувшись на месте, я подошел к скрытому руническому кругу и вскинул руки к небу, формируя устойчивую связь нашей системы с лей-линиями. Словно в замедленной съемке холм начал скрываться за мутным куполом теней. С разных сторон послышались возгласы восхищения и ужаса, но мне было плевать. Все мое естество переполняла жгучая ярость, стремящаяся как можно быстрее найти выход.

– Они приближаются. Четыреста метров до купола, более трехсот тысяч существ. Берут вас в кольцо, – непрерывно сообщала Марфуша.

– Начинай, когда подойдут вплотную, – приказал я.

– Триста метров до купола, – продолжала помощница.

– Боевая готовность! – усиливая голос магией, гаркнул я и уже нормально добавил, обращаясь к командирам: – Командуйте!

– Двести метров. Сто метров. Пятьдесят метров, – безэмоционально отсчитывала девушка. – Противник в зоне атаки!

Я даже успел заметить, как вокруг нас начали шевелиться деревья, а в купол полетели первые атакующие чары. Однако защитная система под управлением Марфуши сработала идеально. От основания купола теней стремительно разошлась пятиметровая волна благого огня, поглощая все на своем пути в радиусе трехсот метров. Запылали деревья, послышались истошные крики нечисти и духов, одобрительно зашептались маги.

– Малая волна прошла успешно. Уничтожено более десяти тысяч существ. Противник перестраивается.

Десять тысяч, значит? Мало. От первой волны я ожидал большего урона. Ну ничего, у нас в запасе еще много сюрпризов.

– Противник отступил и перестроился. Возвращаются на позиции.

– Наверняка идут под щитами, – поделился мыслями дракон, так же слушающий голосовую помощницу.

– Пересекли границу внешнего круга. Активирую диверсионные артефакты.

Щиты щитами, но когда под ногами взрывается земля, – мало что поможет.

Нас