class="p1">– Ну дерзай, Хранитель, – махнула рукой Ника и плавным движением соскользнула со стола. – Я в душ и спать.

– Еще одно, – остановил я ее у двери. – На закате у нас встреча с Хозяином леса, будем возвращать завесу.

Она на мгновение замерла, переваривая информацию, затем спокойно кивнула и вышла.

Проводив девушку взглядом, я вновь уставился в карту. Место действительно выглядело самоубийственным. Нас возьмут в кольцо и просто задавят массой. А Мормагон наверняка еще и защитный купол против пространственных перемещений установит, чтобы нам даже сбежать было невозможно. Да уж, идиотская все-таки затея. Оставалось надеяться, что мне удастся подготовить запланированные ловушки до начала боя, иначе… об этом даже думать не хотелось.

Подавив очередной зевок, я собрался с мыслями и вновь переместился в другую точку земного шара. Мне нужен был тот, кто сможет управлять всей системой, которую я планирую реализовать. Кто-то исполнительный, без страха и лишнего милосердия, кто-то, кто был создан для этого.

Старая квартирка встретила меня звенящей тишиной и толстым слоем пыли на всех поверхностях. Я заходил сюда не так давно, но прибраться как-то не решился.

Распахнув настежь окна, впуская холодный, зимний воздух, я прошел на кухню и запустил дешевую кофемашину. Пока горячий кофе тоненькой струйкой наполнял не слишком чистую чашку, я вновь задумался. Может, еще не поздно все поменять? Почему я так уверен в своей идее? А если вдумчивая подпольная война станет лучшим выходом из ситуации? Бред какой-то…

Сделав первый глоток обжигающего кофе, я поморщился и без сожаления вылил получившуюся бурду в раковину. Видимо, стоило сначала заменить давно протухшую воду в резервуаре кофеварки.

Окончательно разочаровавшись в жизни, я вышел в коридор, где напротив шкафа висело антикварное зеркало в раме из чистого золота.

– Свет мой, зеркальце! Скажи…

– Явился наконец! – возмущенно перебила меня Марфуша. – И где ты шляешься, позволь узнать?! Я тут со скуки уже не знаю, чем себя занять! Ты хоть представляешь сколько у тебя в квартире пауков? Девятнадцать! Я даже их уже пересчитала! И зачем я только согласилась покинуть замок ради этой несчастной халупы?! Говорила же мне мама, что с магами лучше вообще не связываться!

– Эй, тише-тише! – выставив перед собой руки в защитном жесте, я непроизвольно сделал шаг назад. – У нас тут война вообще-то!

– А у меня депрессия от твоего свинарника! – парировала девушка. – Ты там развлекаешься вовсю, а я тут в одиночестве сидеть должна!

– Ты полностью права, – признал я. – С моей стороны это совершенно некрасивый поступок. Но позволь, я заглажу вину?

– И как же? – подозрительно прищурившись, спросила голосовая помощница. – Перетащишь в очередной сарай?

– Позволю тебе управлять чарами во время масштабного боя, – серьезно сказал я. – Огромная территория, сотни боевых и защитных плетений, древние и современные артефакты и все это только в твоих руках. Разве не в этом смысл твоего существования? Или ты как библиотекарша можешь только за книгами присматривать?

– Ах ты, неблагодарный! – не на шутку возмутилась Марфуша. – У вас такие дела творятся, а ты вспомнил обо мне только сейчас?!

Кажется, я неправильно интерпретировал ее возмущение. Девушка в зеркале действительно рвалась в бой. Хотя чего еще ожидать? Она изначально и создавалась именно для этого.

– Значит, ты согласна? – уточнил я.

– Нет, не согласна, – съехидничала она. – Оставь меня здесь, продолжу помирать от скуки.

– Ладно, – показательно вздохнул я. – Тогда извини, что побеспокоил. Считай пауков дальше.

Я развернулся и уже хотел было вернуться на кухню, как помощница остановила меня мощным, залихватским матом. Я даже и предположить не мог, что она умеет так выражаться. С другой стороны, столько времени провести среди студентов…

– Если ты сейчас же не снимешь меня со стены и не введешь в курс дела, я тебя прокляну, – успокоившись, произнесла она. – Поверь, я правда могу помочь.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулся я и осторожно снял тяжеленное зеркало со стены.

«Вот закончим с войной и надо будет спортом заняться! – решительно подумал я в очередной раз. – Уже зеркало с трудом поднимаю!»

Тяжело выдохнув и приобняв разумный артефакт, я снова сплел заклинание пространственного перехода, возвращаясь в штаб. Что ж, в нашем теремочке очередное пополнение!

Следующие несколько часов мы с Марфушей провели в моем кабинете наедине, составляя подробный план боя. Древними мастерами в голосовую помощницу были залиты воспоминания и знания десятков поколений магов, что делало ее особенно полезной в предстоящей операции, а ее опыт оказался просто неоценим.

Девушка раз за разом рушила мои стратегии, выискивая в них слабые места и одновременно саркастически высказываясь о моих умственных способностях. Должен признать, что характер у нее был даже похлеще, чем у Ники. По крайней мере, через пару часов я был готов безжалостно уничтожить зеркало, но мысль об ответственности за тысячи человеческих жизней вынуждала продолжать дискуссию. Мало-помалу наш план становился все более реалистичным, и вскоре Марфуша, удовлетворенно улыбнувшись, кивнула.

– Это может сработать, – впервые за весь день согласилась она со мной. – Осталось проработать детали!

Я устало опустил голову на руки. Спать хотелось неимоверно, на продолжение обсуждения просто не осталось сил. А ведь еще восстанавливать завесу!

– Вернемся к этому завтра, – сказал я. – В отличие от тебя, я смертный. А такими темпами я даже до боя не доживу.

Девушка закатила глаза и выдохнула:

– Поколение слабаков. Вот раньше…

– Да плевать мне, что раньше было! – не выдержал я. – Мы живем здесь и сейчас! И я устал!

– Да не злись ты, – замявшись, сказала девушка. – Завтра, значит, завтра.

Зеркальная гладь пошла волнами, и голосовая помощница исчезла. Глубоко вздохнув, я вышел из кабинета и неторопливо побрел в сторону комнаты Ники. Время до заката еще было, а значит, стоило хоть немного привести мысли в порядок.

– Готова? – спросил я, войдя к девушке без стука.

– Наглость – второе счастье, – заявила ведьма, застывшая передо мной в одном белье.

– Ага, а первое счастье – это я, – безэмоционально парировал я. – Одевайся быстрее.

– Отвернись хоть для приличия!

Я усмехнулся, но все-таки повернулся к двери. Странные девушки существа, голой, значит, она передо мной красоваться не стеснялась, а вот смотреть как одевается – нельзя.

– Пойдем, – наконец сказала