она, переодевшись в облегающий спортивный костюм.

Взяв ее под руку, я сплел заклинание пространственного перехода, и обстановка вокруг нас изменилась. На мгновение меня охватило дежавю: мы с Никой посреди пустыни встречаемся с Хозяином леса, чтобы восстановить завесу. Где-то такое уже было…

– И века не прошло, – поморщился Мормагон.

Солнце уже действительно склонилось за горизонт, и пустыня стремительно погружалась во мрак ночи. Кажется, я неправильно рассчитал смещение между часовыми поясами, и мы немного опоздали. Но ничего страшного, и королю духов иногда полезно терпения набраться.

– Давай начинать, – твердо сказал я. – Не хочется торчать здесь дольше необходимого.

Девушка согласно кивнула и первой заняла место в руническом круге. Мы опустились на землю и вновь объединили энергетические потоки. На этот раз я был умнее и постоянно контролировал влияние Мормагона на свои энергетические каналы. К моему удивлению, Хозяин леса и не пытался тянуть из меня силу, действительно сосредоточившись на ритуале. Видимо, незмары все же стали достаточной угрозой, чтобы ненадолго позабыть о противостоянии.

В небо опять ударил луч ослепительно-белого света, вынудив меня на мгновение зажмуриться. Я не видел, но чувствовал, как завеса возвращалась на положенное ей место, а разлом в мир верхнего астрала закрывался.

Едва ритуал подошел к завершению, я первым разорвал нашу связь. Договор договором, но повторно рисковать я не намерен. Хозяин леса показательно усмехнулся и ловко поднялся на ноги.

– Вот и все, Всеволод. Приятно было поработать в команде.

– Не скажу того же, – пробурчал я, отряхиваясь от песка. – Встретимся на поле боя.

– Как пожелаешь, – король духов улыбнулся, шутливо поклонился Нике и исчез.

Нам тоже не следовало здесь оставаться. Приобняв спутницу за талию, я привычно перенес нас в штаб. Все шло строго по плану, а значит, можно было позволить себе немного отдохнуть.

***

Главнокомандующие магическими силами земли вновь собрались в подвале заброшенного завода. Обступив довольно большой стол, мужчины задумчиво изучали подробную карту Алтая, постоянно помечая что-то карандашом.

– Неудачное место, – покачал головой старик, чье имя я так и не удосужился узнать. – Это все равно, что в мясорубку себя загнать.

Собственно, я не знал имени никого из присутствующих, кроме Юстаса. Похоже, я совершенно не умею правильно знакомиться с людьми.

– Согласен, – кивнул мужчина с пышными усами, которого я про себя окрестил Якубовичем. – Нам даже отступить некуда будет. Надо выбрать другое место.

– В другом они будут слишком внимательны, – встрял в обсуждение я. – Нам надо, чтобы духи и нечисть чувствовали себя как можно увереннее, чтобы притупить их бдительность. Позвольте, я объясню?

– Вы здесь главный, – усмехнулся парень, вновь занявший место справа от меня.

Он, конечно, был прав, но все-таки уважение к старшим проявлять надо. Дождавшись, когда старик благосклонно кивнет, я продолжил.

– Этот холм, – я ткнул пальцем в точку на карте, – расположен под пересечением достаточно мощных лей-линий. При должной подготовке, которую Хранители возьмут на себя, он станет локальным защитным артефактом. По окружающему лесу будут расположены магические ловушки с удаленной активацией, что обеспечит их незаметность для сил противника. Также у нас будет поддержка с воздуха силами дракона.

– Даже дракона нашли? – удивился парень, остальные промолчали, обдумывая мои слова.

– Какую степень локальной защиты гарантируют Хранители? – задал более точный вопрос старик. Все-таки опыт есть опыт.

– Не ниже восьмого уровня по классификации Керджи, – с готовностью ответил я. – Мощности лей-линий хватит.

Мужчины одобрительно закивали, старик же остался задумчивым.

– Пусть так, – размеренно произнес он. – На данный момент у нас более восьмидесяти семи тысяч бойцов, готовых к сражению. Все выше четвертого уровня. Если я ошибаюсь, поправьте меня, господин Пичугин.

– Все верно, – сверившись с бумагами, ответил высокий бородатый мужчина, напоминающий богатыря из русских сказок. – У нас триста тридцать боевых частей, состоящих из двадцати пяти отделений каждая и четыре тысячи двести шестнадцать друидов, готовых оказать поддержку. Все части полностью экипированы, в том числе и дополнительными средствами связи.

– Отлично, – сказал старик. – Отделения будем располагать на разной высоте, чтобы равномерно перекрыть защитой всю площадь холма и избежать слепых зон. В каждом отделении рекомендую выделить трех магов на защиту и семь на атаку, а также распределить друидов. Пожалуй, по одному друиду на два отделения должно хватить для своевременного восстановления здоровья бойцов. Согласны?

– В первые минуты, когда общий защитный купол будет на пике мощности, стоит сосредоточить все ресурсы на массированной атаке. Чем больше сил противника мы уничтожим вначале, тем проще нам будет победить, – предложил я.

– Слишком рискованно, – покачал головой Якубович. – У нас и так позиция не из лучших, от дополнительной защиты отказываться просто неразумно.

– Согласен, – кивнул старик. – Всеволод, простите, но этот риск необоснован.

Я промолчал. В магических сражениях я командовал максимум отделением разведчиков, поэтому спорить с настоящими профессионалами было просто глупо.

– Есть ли информация о численности войск противника? – уточнил богатырь, обращаясь ко всем, но поглядывая почему-то на меня.

У меня, к сожалению, подобной информации не было. Мормагон мог привести на поле боя как сотню тысяч существ, так и миллион. Однако учитывая, что его армиям все-таки приходилось сейчас сражаться с людьми и незмарами, вряд ли он обладал достаточным количеством свободных ресурсов, которые мог мобилизовать без угрозы потерять позиции. Я лично рассчитывал, что их будет не более двухсот тысяч, однако выдавать размышления за проверенные данные не стоило.

– Значит, будет сюрприз, – вздохнул Якубович. – Ладно, не впервой.

Закончив с организационными вопросами, я попрощался с мужчинами и, оставив их завершать подготовку личного состава, вернулся в штаб.

Оставалось катастрофически мало времени. Общий магический фон практически нормализовался, а значит, буквально через несколько дней нам предстоял решающий бой. Заранее обсудив ситуацию с Альтаиром и Никой, мы решили, что привлекать студентов к боевым действиям слишком опасно. Сами погибнут, да еще и другим мешать будут.

Под руководством ведьмы, которая вполне успешно сменила чароведа, Ася с Жекой словно заведенные штамповали артефактные пластины. Да и теща с тестем периодически подключались, помогая в меру сил.

Мы же с драконом уже третий день воплощали в жизнь идею с масштабным локальным артефактом в виде холма. Укрывая нашу локацию плотным слоем тумана, прячущим нас от любопытных глаз, мы часами вычерчивали на земле невидимые обычному глазу руны, подвязывали их