все-таки на войне, а не в песочницу играем. Или вы готовы добровольно покинуть этот мир?

Хозяин леса засмеялся.

– Я предлагаю тебе магический договор, – проигнорировав его, сказал я. – Нерушимое соглашение, скрепленное нашими жизнями.

– Вот как… – протянул король духов. – И в чем суть?

– Решающий бой, – тщательно подбирая слова, произнес я. – Через неделю. Маги против духов и лесного народа. Если вы победите, я больше не стану на вашем пути, а если победим мы, вы навсегда покинете этот мир.

Мормагон вновь засмеялся.

– Какая глупость! – возопил он. – Сколько вас осталось? Сто тысяч, двести? Против миллионной армии? Всеволод, через месяц вся земля упадет к моим ногам. Я стану первым завоевателем, покорившим другой мир. Мы окажемся на вершине, а людям придется скрываться, побираться и бояться так же, как тысячелетиями это делал мой народ. Вы, маги, ничего не сможете изменить. Мне незачем соглашаться на твое очередное безумство.

– Уверен? – спросил я. – Недавно мы с Альтаиром вдвоем, без магии, практически уничтожили твой дворец. Думаешь, сотни тысяч магов не смогут подпортить вам жизнь?

Кажется, Хозяина леса мне удалось зацепить. По крайней мере, он задумался.

– Ну и еще кое-что, – добавил я. – Твоя дочь все еще является официальным правителем лесного народа. И помнится, у нас с ней было соглашение, по которому она должна мне церемонию гоминиума. Она тебе не рассказывала?

Мормагон посмотрел на меня, словно впервые увидел.

– Думаю, сейчас лучшее время потребовать выполнение уговора. Как считаешь?

– Ты не посмеешь… – угрожающе произнес дух.

– Как только принцесса присягнет мне на верность, ты ее потеряешь. Конечно, вряд ли она сможет удержать полноценную власть, но раскол среди лесного народа неминуем. Грамотная пропаганда, обещание официального статуса всем, кто останется в ее подчинении, и гражданская война неминуема. А добавить еще человеческую армию, объединенную с магами перед лицом общего врага… Как думаешь, насколько затянется твой план покорения мира?

– Какая же ты тварь, – уважительно произнес Мормагон. – Все-таки ты истинный Хранитель и действительно достойный противник. Не ожидал.

– Знаешь, в чем наше главное преимущество? – задал я риторический вопрос. – Нам есть за что погибать. И свои жизни мы продадим очень дорого.

Хозяин леса промолчал, крепко о чем-то задумавшись. Я его не торопил, давая возможность принять взвешенное решение. Чем-то это напоминало партию в шахматы, только на кону стояли не деревянные пешки, а реальные жизни.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Если ты такой идиот, что поведешь свой народ на верную смерть, будет тебе бой. В любое время. Но есть одно условие. Сражение состоится только после возвращения завесы. Нескончаемый поток незмаров это, конечно, не особая проблема, но неудобство доставляет.

– Тогда подготовь все к ритуалу и завтра на закате встретимся там же, – пожал я плечами. – И помни, что соглашение с Хранителем приравнивается к магической клятве.

Мормагон кивнул и, не прощаясь, растворился в воздухе.

Что ж, так даже лучше. Лично меня этот диалог измотал так, словно я пробежал десяток километров без передышки. Еще бы придумать план, как все-таки одолеть в разы превосходящего по численности противника… но будем решать проблемы по мере их поступления. Все-таки я теперь не один, с опытными военачальниками продумать ход сражения и разработать какую-то стратегию должно быть гораздо проще.

Я последний раз окинул задумчивым взглядом Саккару и, сплетя заклинание пространственного перехода, отправился дальше. Сегодня мне предстояло посетить еще много мест.

Глава 5. Нет пути назад

Глава 5. Нет пути назад

В штаб я вернулся только к утру, проведя вечер и всю ночь в перемещениях между схронами подконтрольных мне артефактов. Конечно, наследие древних требовалось беречь и использовать исключительно в экстренных случаях, но, по моему скромному мнению, сейчас был именно тот случай.

К сожалению, большинство артефактов вышли из строя из-за постоянных магических колебаний, и использовать их стало слишком опасно, но пару десятков действующих подарков от древних магов я все же раздобыл. Все-таки это лучше, чем ничего.

– Доброе утро всем, – подавив зевок, поздоровался я, вваливаясь на кухню аккурат к завтраку. – Как у нас дела?

– Работаем, – коротко ответила Ася. – Весь день вчера пластины зачаровывали.

– Молодцы! – похвалил я. – Много сделали?

– Пять десятков, – с нескрываемой гордостью ответил Альтаир. – Студенты весьма способные.

– Продолжайте в том же духе, времени осталось совсем мало, – произнес я, нагло отобрав у Жеки бутерброд. – А где Ника?

– Появилась недавно, от завтрака отказалась, сказала, что будет ждать тебя в кабинете, – покачала головой теща. – С этой работой совсем себя загоните.

– Ничего, войну выиграем и тогда отдохнем от души, – улыбнулся я и вышел из кухни.

Ника действительно дожидалась меня в кабинете главы службы безопасности ордена. Присев на краешек стола, она сосредоточенно разглядывала очередную карту.

– Я нашла место, – не церемонясь, сказала она едва я вошел. – Достаточно большой холм, окруженный не слишком густым лесом. До ближайшей деревни около тридцати километров.

– Отлично, – улыбнулся я.

– Что отличного? – устало посмотрела на меня ведьма. – На этом холме мы будем открытой мишенью. Глазом моргнуть не успеем, как нас всех перебьют.

– Безумству храбрых… – философски протянул я, разглядывая отмеченное место. – Что с гидрой?

– Пропала, – замявшись, ответила девушка. – Часа четыре на поиски потратила. Уже и течение высчитывала и заклинания поиска использовала, ничего не помогло.

Я спокойно кивнул. Этого следовало ожидать, все надо делать своевременно.

– Ты проделала большую работу, – похвалил я ее. – Отдохни немного. Ты мне нужна свежей, бодрой и полной сил.

– А потом?

– А потом разберись с артефактами. Альтаир тебе поможет, – сказал я. – Я там целую коробку притащил, да и на складах Хранителей что-то должно еще оставаться. Структурируйте, выделите те, которые мы сможем использовать в бою.

– А ты? – уставшая Ника была весьма лаконична.

– А я займусь подготовкой. Если мы все-таки хотим выжить, необходимо, чтобы сам холм стал оружием.

– Чары локального применения? – удивилась ведьма.

– Еще и управляемые на расстоянии, – улыбнулся я. – Все-таки Хранитель я или просто погулять вышел?