совершенно безжизненно ответила девушка, заставив меня недоуменно замереть.

– В каком смысле?

Ответить помощница не успела. Крыло, старательно вдавливающее меня в землю, поднялось, позволяя мне выползти и наконец вдохнуть полной грудью.

– Не делай так больше, – не глядя на Альтаира, попросил я, поднимаясь на ноги.

– Поверь, больше он ничего уже не сделает, – ответил мне до безобразия веселый голос. – Как и все они.

Я осторожно повернулся. За моей спиной, в окружении сотен изуродованных тел, непринужденно стоял Мормагон.

– Марфуша, сколько погибших? – с неподдельным ужасом спросил я.

– Все, – коротко ответила она. – Кроме тебя.

Не веря услышанному, я бросился к склону, надеясь, что девушка просто ошибалась. Картина, открывшаяся пред моими глазами, заставила желудок болезненно сжаться и вернуть недавно съеденные бутерброды. Вся подконтрольная нам территория превратилась в сплошной ковер из окровавленных тел, словно изъеденных кислотой.

Сознание заволокло плотным туманом, а перед глазами поплыли черные пятна. На ватных ногах я подошел к Мормагону.

– Ужасающее зрелище, – кивнул он и ободрительно хлопнул меня по плечу. – Так бывает, когда в атмосферу попадают сотни тысяч литров крови гидры.

Я молчал, всеми силами пытаясь остаться в сознании и не разрыдаться от ужаса.

– Кстати, мы с друзьями наведались недавно к тебе в гости, – не унимался Хозяин леса. – И знаешь, мне пришлось всех убить. Кроме Аси, конечно, вы же с ней связаны, а твоей смерти я не допущу, – как ни в чем не бывало говорил он, неторопливо расхаживая между телами. – Тем более девушка она красивая, а я всегда мечтал собрать гарем…

Где-то в глубине зародилось приятное тепло, стремительно расползающееся по телу. Я почувствовал, как по внутренним каналам заструилась энергия, как прояснилось сознание и все мысли отошли в сторону. Нечто подобное я уже ощущал, когда Великий передал мне должность Верховного Хранителя с частью своей силы.

– Какая же ты подлая мразь, – выдохнул я, глядя на короля духов.

Я ударил первым. Комбинируя заклинания древних с чарами верхнего астрала, я неистово топил его в магии, разрушая ауру и нарушая энергетические каналы. Не ожидая такого напора, Мормагон вынужден был уйти в глубокую оборону, стремительно теряя силы под гнетом мох атак. А я продолжал бить. За всех погибших бойцов. За Альтаира. За Нику. За Жеку. За Асю… Я не сдерживался. Один из нас должен был умереть. Здесь и сейчас.

Подобравшись практически вплотную к укутавшемуся щитами духу, я выпустил боевую версию ворона. Птица, созданная для разрыва энергетических связей, с легкостью разрушила защитные чары, позволив смертельным заклинаниям добраться до заветной цели. Словно в замедленной съемке Мормагон рухнул на спину, захлебываясь собственной кровью.

Позволить ему встать я не мог. Даже в таком состоянии он был слишком опасен. В одно мгновение в его грудь ударили сразу несколько воронов, в клочья разрывая астральное тело духа, умерщвляя его навсегда. Добавив для верности десяток заклинаний верхнего астрала, я, тяжело дыша, замер над поверженным противником. В груди все еще полыхала безудержная ярость.

– Активируй резерв, – приказал я. – Приоритет на уничтожение незмаров. Остатки на духов.

Марфуша промолчала, но я чувствовал, как вокруг заструилась магия, наполняя силой те самые медные пластины, которые столь тщательно штамповали мои друзья.

– Резерв активирован, настройки внесены, – отрапортовала девушка, хотя результат я уже видел собственными глазами.

Затмевая солнечный свет, в воздух поднялись тысячи черных птиц, сотканных словно из плотного дыма.

– Семьдесят восемь тысяч. Они смогли сделать семьдесят восемь тысяч воронов. Невероятно, – прошептал я.

– Это около пяти тысяч заклинаний в день. Можно было и лучше, – совсем не к месту вставила Марфуша.

– Умолкни, – приказал я. – А то остаток жизни проведешь в курятнике.

Угроза сработала и в наушнике наступила тишина. Я перевел взгляд на огромную тушу дракона. На вид он практически не пострадал от крови гидры, но она явно смогла причинить ему невыносимую боль. Подойдя к другу, я осторожно закрыл ему глаза и прислонился лбом к холодной, твердой шкуре.

«Ты спас меня. Я никогда не забуду этого», – прошептал я.

Где-то на холме лежал и Юстас. Но опознать его я не мог. Слишком изуродованы оказались человеческие тела, подверженные ядовитому дождю.

Не в силах двинуться с места, я опустился на колени и зарыдал, выплескивая всю накопившуюся боль. Я остался один. По собственной глупости. Из-за нелепых ошибок. Я потерял всех. Всех до одного.

Глава 7. С чистого листа

Глава 7. С чистого листа

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая чащу в непроглядный мрак. На массивном столе в старой хижине закипал самовар, а тонкая свеча робко освещала скудное убранство, создавая на стенах причудливые тени.

Я сидел на простом деревянном табурете, поглядывал в темное окно и неторопливо размешивал малиновое варенье в большой кружке крепкого чая. Дверь тихо скрипнула, нарушая уютную тишину, и впустила в комнату долгожданную гостью. Вернее сказать, хозяйку.

– Где она? – без предисловий спросил я, продолжая смотреть в окно.

– Кто? Жена твоя, что ли? – спокойно уточнила лесная принцесса. – Не знаю. Хотя даже если бы знала, не сказала.

Девушка спокойно прошла к столу, взяла чашку и села напротив, наливая себе чай.

– Где она? – с расстановкой переспросил я, переводя взгляд на дочь Хозяина леса.

Она была так же красива, как и в день нашей первой встречи, но сейчас ее чары на меня не действовали. Единственное чувство, которое я испытывал к девушке – сочувствие. Искреннее, человеческое сочувствие.

– Я правда не знаю. Меня там не было, я просто впустила их в штаб, – посмотрев мне в глаза, терпеливо сказала она. – Она где-то в мире духов. Возможно, во дворце отца, но от него вроде мало что осталось.

Я чувствовал, что девушка говорит правду, но мне нужна была хоть какая-то информация.

– Кто может знать?

– Отец лично взял ее в плен, – немного помолчав, ответила принцесса. – Думаю, только он знал. – И с нескрываемой злобой добавила: – И ты мог бы у него спросить, если бы не убил его.

– Он заслужил смерть, – безразлично пожал я плечами. – То, что он сделал, было подло.

– Подло?! – девушка вскочила и, склонившись над столом,