– Что она сделала с тобой? Что она хочет от нас? – яростно допытывался старик, потрясая сморщенным кулаком.

Я встала на цыпочки и сзади обняла Альго за плечи. Следующие фразы мы проговорили почти хором.

– Мне ничего от вас не надо, я просто в гости зашла.

– Я не женюсь ни на какой другой девушке, кроме Веры. Ты меня знаешь, если я что сказал, так и будет.

Старый Хозар без сил откинулся на взбитые подушки, на ощупь схватил со стола вторую бутылку пива.

– О, я носом чуял, что затишье неспроста. Откуда девчонка взялась по твою душу?

– Мария оставила дом Николасу, я тебе уже докладывал. Вера приехала с ним и в Малинках снова завелись волшебные куры, – раздраженно объяснял Альго, продолжая меня прикрывать.

– Нестареющая красотка все подстроила, да? – хрипел старый Хозар. – Опять провела меня, как сопливого сосунка. Поманила цветным подолом и скрылась в своей глупой сказке. И ты намерен взять в жены юное малиновое отродье? Бесчувственное существо, радеющее лишь о собственных выгодах и развлечениях?

– Ты совсем не знаешь Верушу! Не смей оскорблять мою будущую жену, – со сдержанной яростью отвечал Альго.

– Я не настолько слеп, чтобы не разглядеть сходство. Просто одно лицо с той… с чудовищем…

– А вы тоже хороши, обманом заманили Илонку в замок и довели до греха. Прекратите ругаться! – крикнула я, выходя вперед. – Я никому не желаю портить жизнь. Я вообще могу отсюда уехать, но… но меня тоже будто заколдовали. Думаете это легко, в один момент узнать, что одна твоя бабка была милой феечкой с холодным сердцем, а вторая – законченной злыдней, по которой мужчины с ума сходили? Ничего себе, наследство досталось!

– Вот-вот… Я носом чую, она потребует у тебя замок и счета! – прошипел старый Хозар, и Альго схватился обеими руками за волосы.

– Когда же ты угомонишься, старый крот!

– Пожалуйста, помиритесь, – тихо попросила я и, обернувшись к Альго, сказала как можно убедительней:

– В общении с пожилыми людьми нужно проявлять больше терпения. Может, твой отец скучает и грустит, находясь тут совсем один. Вот плохие мысли и приходят в голову. А также считаю, что диета из копченостей не идет на пользу. Господин Хозар, хотите, я завтра принесу вам чудесный перловый суп?

– Гадость! – буркнул старик.

– Теплый омлет с сыром? – соблазняла я.

– Дрянь! – прозвучал презрительный вердикт.

– Бигус из баранины со свежей капустой?

– Только вонючих козлов кормить!

– Ароматный пилав с чесноком? – не сдавалась я.

Старик шумно потянул носом воздух, а потом глотнул пива из бутылки и медленно проговорил:

– Я помню, словно это было вчера… да! мы разбили проклятых османов на побережье, захватили их обозы и палатки. Вокруг в изобилии валялись изрубленные тела, мои воины докалывали раненых, а на чужом костре еще дымился желтый рис. Я зачерпнул его деревянной ложкой – крупинка к крупинке, пропитанный сладким жиром, с прозрачными кусочками лука и зелени, с мягким изюмом и кусочками вяленых абрикосов – он словно не в желудок упал, а прямо в сердце. Тонкий вкус миндаля щекотал мое воспаленное небо, а победные крики соратников услаждали слух.

Нет, такой пилав ты не сумеешь сготовить, девчонка! – самодовольно закончил Хозар, но на этой бравурной фразе, казалось, его боевой запал иссяк.

Он раскинул руки и замолчал, дыхание выровнялось, как у спящего. Альго осторожно прикрыл его одеялом и приложил палец ко рту, глядя на меня.

– Надеюсь, теперь неделю мирно проспит. Уф-ф…

Мы выбрались из холодных покоев и закрыли двери на ключ. Весь обратный путь я кусала губы, уставившись под ноги. Чувствовала себя опустошенной, смертельно уставшей. Не сразу заметила, что Альго привел меня в свою спальню, усадил на постель, опустившись на колени, помог избавиться от домашних, войлочных туфель и продолжал держать в ладонях мою ступню в вязаном носке.

– Если ты сейчас снова начнешь плакать, я вернусь в подвал и собственноручно придушу старого болтуна! Уже третий год он тянет мне жилы, рвет душу, доводит до бешенства. Требует женитьбы и внуков, собирается на войну с турками, страдает из-за того, что не успел одолеть всех врагов и полюбить всех красавиц, но не хочет и пальцем шевельнуть, чтобы улучшить быт.

– Кто убирается в его комнате?

– Магда приходит раз месяц во время спячки. Она же стирает белье.

– В отношении человеческой крови он также вегетарианец?

– Я даю ему надежные препараты. Но в последнее время он сильно сдал, – вздохнул Альго, прижавшись щекой к моему колену.

– И долго он может находиться без сна?

– Пару суток в месяце наберется. Теперь понимаешь, почему не могу покидать Плашину? Кому доверить хлопоты о старом безумце?

– Надо бы его с Брадеком познакомить, – задумчиво прошептала я. – Тот бы живо скрасил унылые будни витиеватыми речами, но за какую плату…

– Пустить сюда этого пройдоху? – изумился Альго. – С какой стати!

– Может, это общая болезнь всех современных вампиров, – продолжала рассуждать я. – Они так устают от своего бессмертия, что прожив пару сотен лет начинают тосковать, мучают себя и родню. У Брадека похожие симптомы, он места себе не находит. А ведь в какой-то мере ты несешь за него ответственность.

– И что предлагаешь? – настороженно спросил Альго.

– Хотя бы задуматься о собственной старости, – назидательно заявила я. – Сделать выводы и как-то… гм… подстраховаться на случай горького одиночества.

– За себя я совершенно спокоен. Ты пожелала мне любящую семью, значит, все сбудется.

Он сел рядом со мной на заправленную кровать, которая показалась мне старомодно высокой. Я покосилась на расслабленное, одухотворенное в улыбке лицо Альго и решила пошутить.

– Постель специально для проверки эльфийских принцесс?

– Мм-м, почему?

Я демонстративно покачалась на матрасе, потом легонько толкнула Альго в бок.

– Под периной точно спрятана горошина. Хочешь, чтобы я проснулась в синяках?

– Нет, – серьезно сказал он. – Ты должна отлично выспаться, денек выдался непростой.

– А что с Семеном? – небрежно спросила я.

– Надеюсь, переживет эту ночь без особых последствий для психики, – пробормотал Альго. – Хватит волноваться о тех, кто этого не стоит. Давай о нас поговорим. Теперь знаешь все мои тайны и среди них больше дребезжащих скелетов в шкафу, чем ты рассчитывала, верно?

Я забралась с ногами на плед-покрывало и зевнула, уткнувшись в подушку.

– Значит, вот ты где спишь… совсем не похоже на деревянный ящик с землей. Напротив, уютная современная пещера в стиле минимализма. Магда и здесь убирается или приходит кто-то моложе и симпатичней?

– Поверить не могу, что ты ревнуешь, – уныло заметил он. – Я ведь предупреждал, соперниц не будет.

– Свадьба тебе нужна, чтобы успокоить