меж иголок кактус, с живейшим интересом наблюдая за развернувшимся спектаклем. Студентка улыбнулась робко, заставив оборотня попятиться, и вежливо попросила Ист’Элиона о помощи.

Тот чуть не рухнул на пол. Сначала от осознания подлянки, потом — от облегчения. А то бегающие за ним девушки дурные ассоциации вызывали… сразу фантомной болью отзывались на лице давешние царапины, вспоминался оскал Стефании Мейфер… в общем, ничего приятного.

— Так бы сразу и сказали, — буркнул Кристофер, потирая затылок.

— Мы и пытались, но ты слишком быстро улепетывал, — возразила студентка.

— Это было тактическое отступление, — отвел взгляд в сторону оборотень.

Лицо его пошло красными пятнами.

Инра умилилась было, но тут вспомнила о времени и прокашлялась:

— Что ж, лэры, раз недоразумение разрешено, не пора бы?..

Тактичнее всего оказалась бытовичка и споро утянула Кристофера из аудитории. За дверью тут же радостно загомонили и принялись шуршать тетрадями, чарами копируя конспект. Инра вздохнула. Потянулась. Устроила Пуффи на уголке стола и вернулась к подготовке к следующему занятию…

Дни текли вроде бы неторопливо, но Инра каждый раз удивлялась, когда очередная неделя заканчивалась. Де Вир больше не вызывал ее или Тейра, но явно был занят работой. Амелис-таки расспросили, но о результатах беседы Йорх не распространялась. Инра отнеслась к этому спокойно — в невиновности подруги она была уверена… как и в том, что де Вир, подозревающий Амелис, вряд ли встретил ту доброжелательно. Наверняка гадостей наговорил, чтобы «вывести на чистую воду».

Еще Инра слышала, что проректор передал часть занятий другому преподавателю боевой магии и большую часть времени теперь где-то пропадал. Процесс расследования никто не комментировал. Только ректор еще раз повторил, что поиски убийцы активно ведутся, защиту на крепости усиливают и беспокоиться на этот счет не стоит.

Инра морщилась, сидя за столом преподавательской.

Формальные слова, чтобы так же формально отвязаться от любопытствующих. Все прекрасно понимали — пока убийца не найден, никто не сможет вздохнуть спокойно.

Амелис хмурилась, уперев взгляд в лакированную столешницу.

Меры безопасности в Академии усилили и увеличили количество дежурящих преподавателей по ночам. Если раньше лишь один патрулировал этаж, сейчас они ходили по двое. Надо ли говорить, что свободное время — и так урезанное — значительно сократилось?

Амелис же продолжала работать над своей задачкой, страдала от недостатка сна и шуточек про мазохизм от Тейра. И как бы ни желала Инра помочь подруге, в артефакторике она на должном уровне не разбиралась и манипулировать временем не могла. Только и оставалось щедро раздавать оплеухи брату, да провожать Амелис в комнаты, пока не уснула на ходу.

А дни текли и текли, боль в голове и сонливость стали постоянными спутниками… Встреча с Владыкой демонов и переживания из-за него же забывались. Вот только — оказалось — Астерион об Инре не забыл…

Глава 25

Позднее утро,

Царство демонов

— …Ты вернулся, — хмыкнул с удовлетворением Владыка. — Быстро. Подарок отдан?

— Как вы и приказали, — склонился в три погибели посланник.

— И каким было выражение ее лица? — с ленцой поинтересовался Астерион.

А посланника наверняка сразило галлюциногенными испарениями по пути, потому что в голосе их великого Владыки просто не могли проскользнуть озорные, чисто мальчишеские нотки. Ну не стыкуются они с образом грозного повелителя Царства демонов!

— Зверское, — тут же ответил посланник, содрогнувшись. — Крайне зверское!

— Цветы не понравились? — нахмурился Владыка.

Точнее, скорее всего он нахмурился, потому что поднимать взгляд на трон посланник откровенно опасался.

— Н-не уверен, — проблеял он испуганно. — Та женщина приняла их весьма охотно, буквально вырвала из рук! Т-только…

— Не стесняйся, — голос Владыки был тих и участлив.

Посланник ощутил, как холодеют руки, хотя здесь, в царстве бушующего пламени и действующих вулканов это было невозможно.

— Расскажи все в подробностях. Я внима-ательно слушаю…

Похолодели не только руки, но и все тело. Посланнику показалось, что сама Смерть стоит за его плечом, занеся косу.

Демон испуганно зажмурился. Слова, которые тот научился складывать достаточно искусно, чтобы сам Владыка обратил на него внимание, упрямо не складывались в предложения. Посланник сумел только пробормотать что-то нечленораздельное.

— Громче, — мягко приказал Владыка.

Посланника затрясло, но он повторил. В этот раз даже получилось выговорить слова правильно.

— Она отхлестала букетом другого мужчину?! — громыхнул Владыка.

Сжавшись, посланник мелко-мелко закивал.

…Несколько долгих секунд царила тишина, а потом по залу разнесся оглушительный хохот. От неожиданности, посланник даже голову вскинул.

Владыка смеялся, откинувшись на троне и совершенно по-человечески хлопал себя ладонью по бедру. Советник Вальгард стоял подле Владыки и смотрел на него со странным выражением лица, которого бы не позволил себе ни один из низших демонов, опасаясь справедливой расправы.

— Ну что за женщина? — оскалился с азартом Владыка, когда приступ хохота стих.

* * *

В это же время,

Академия магии

— Ну и задали вы жару, лэра Фрей, — хмыкнул Сехелис Ворф, когда Инра появилась в столовой.

— Рада стараться, — буркнула женщина, усаживаясь на свое место.

И вздохнула.

Ноги гудели от догонялок с Тейром, горло саднило, да и общее состояние оставляло желать лучшего. А брат, гад-деныш, лыбится рядом, как ни в чем не бывало. Треснуть бы его еще раз, да поможет ли?

— Не зыркай так недовольно, сестренка, физическая форма у тебя отвратительная, — хлопнул ее по спине Тейр. — Но ты честно старалась.

— Иди ты, знаешь куда? — прошипела женщина.

Тейр рассмеялся.

— Что за шум, а драки нету? — тихо произнесла Амелис, подходя к столу.

— Драка была, ты ее просто пропустила, — поморщилась Инра.

Тейр угукнул в кружку. Амелис издала глубокомысленное «М-м» и уткнулась в тарелку — настроения болтать и веселиться у нее с самого утра не было. Произошедшее на балу лишило ее спокойного сна. Инра посмотрела на подругу с сочувствием — личные переживания, взбудораженные студенты, трудности с дисциплиной на парах, а тут на Амелис еще подозрения де Вира наложились. Инра не знала, почему, но за Йорх проректор следил особенно тщательно.

Это тревожило.

— Вы поступили крайне неразумно, лэра Фрей, — как из-под земли перед их столом вырос Литориэль со скрещенными на груди руками.

Укоряющий взор его при этом был направлен исключительно на Инру. Даже уши подергивались от переполняющих эльфа эмоций, женщина вскинула брови.

— Да-да, поступок, порочащий честь Академии магии, — устало покивала Инра.

Де Вир ее пропесочил уже по поводу беготни по крепости, ответственности и корректного поведения для преподавателя. Слова конечно правильные, но резкие выпады проректора про инфантильность и несдержанность до сих пор злили. Тем более, когда у женщины уже была весомая причина для злости — братец, чтоб у него мозги уже завелись, подлянку