И даже скользкие шутки больше не задевали. Все, чего она желала сейчас, – это играть в кошки-мышки с тем, кто даже не подозревает об этой игре.

– Это утки? – стараясь выглядеть излишне наивно, поинтересовалась она.

– Нет, – качнул головой Раза, – это ящерицы, которые зарываются в землю. Или снег. Довольно крупные.

– Ящерицы? – скривилась Вэл, ожидая совершенно другого ответа. – Серьезно?

– Серьезнее некуда.

– Разумные?

– Скорее агрессивные и вечно голодные. – Раза посмотрел прямо в непроглядную темноту и обернулся через плечо: – Кара, давай вперед.

– Ага, – отозвался тот, подгоняя упрямившуюся лошадь. Он поехал первым, высоко подняв громко трещавший факел и разгоняя кромешную тьму.

– Почему тогда они так называются? – Вэл не хотела отступать. Настроение у нее было отличное, и она сама не могла понять, что является тому причиной – то, что она покидает город, или это действительно опьянение свежим воздухом и новыми впечатлениями.

Мерно покачиваясь в седле, Вэл откинула пушистый капюшон, вдохнула полной грудью и почувствовала себя почти счастливой. Ей совершенно не верилось, что еще совсем недавно ее посещали мысли о том, чтобы разом покончить со всем этим.

– А здесь теплее, чем снаружи, – удивленно заметила она.

Раза согласно кивнул:

– Да, конечно. Здесь нет ветра и много горячих источников. Правда, до большинства невозможно добраться, но все же.

– Ну так что с этими крякушами? – Вэл бросила поводья лошади, наклонилась вправо и ткнула указательным пальцем в бок Раза.

Он изумленно воззрился на нее, и Вэл звонко рассмеялась его крайне удивленному лицу.

Это того стоило, ну, честное слово. Она почувствовала себя двенадцатилетней девчонкой, разбившей мячом окно всегда ругающейся соседки.

– Кряквами, – поправил ее Раза, прищуривая темные глаза. – Надень капюшон, ты заболеешь.

– Не-а, – мурлыкнула Вэл, – расскажешь – надену.

Она видела, каким взглядом смотрел на нее Раза. Она видела его лицо, в котором смешалось очень многое: и удивление, и растерянность, и нежность, которая проскальзывала так редко, что Вэл с трудом могла определить ее лишь по морщинкам в уголках его глаз.

Вэл наслаждалась. Она так устала от постоянного напряжения, висевшего между ними, что сейчас ее сердце, радостно и весело скакавшее в груди, переполняли озорные и игривые бесенята.

Пусть. Может быть, еще не все потеряно, может быть, еще есть шанс.

– Когда они нападают, то издают звук, похожий на утиный. – Улыбка скользнула по губам Раза. – Надевай капюшон.

– Нет. – Вэл ударила лошадь по бокам, и та спешно перешла на рысь, цокая копытами по каменному полу. – Я тебя обманула.

Она поехала впереди Раза, спиной чувствуя его взгляд на себе. Опустила голову, пряча улыбку, стиснула поводья и на несколько секунд прикрыла глаза, вслушиваясь в треск факелов.

Запах горящего масла, запах огня.

Она вырвалась. Она почти свободна. Она другая.

И Раза тоже другой. Нет города, нет площади, нет обвинений и наказаний. Все это осталось там – за спиной.

Мягкий мех упал на лоб. Вэл подняла голову, смотря, как Раза убирает свою руку с ее капюшона.

– Слушайся старших, поняла? – Насмешка в голосе не обманула. Глаза, в которых Вэл видела слишком многое и важное для себя, улыбались.

По пути к горячим источникам с отрядом не произошло ничего необычного, и, как старательно Вэл ни вслушивалась в окружающую тишину, она так и не услышала ничего похожего на утиное кряканье.

Ночевали у большого, разведенного Кену костра. Вэл, похоже, была единственной, кто упорно кутался в два толстенных одеяла, жался поближе к огню и все равно нещадно мерзла.

Ситуацию спасла настойка Зеффа. Хватило одного глотка, чтобы благословенное тепло разлилось по окоченевшему телу, разгоняя синюю кровь.

Раза держался рядом, но как Вэл ни старалась донести до него, что неплохо было бы придвинуться ближе и согреть ее теплом своего тела, он упорно делал вид, что не понимает весьма открытых намеков. Вэл не расстраивалась. Времени у нее было достаточно. А желания играть – еще больше.

– О, вот оно – место, созданное богами! – возвышенно произнес Зефф, когда отряд наконец достиг горячих источников.

Заныло в груди от нахлынувших воспоминаний.

Когда-то все началось именно здесь.

Нет, неправильно. Все началось тогда, когда мужчина, одетый в черное, прижал ее к стволу дерева, закрывая собой от чудовищного монстра.

А здесь все оформилось в одну понятную мысль: она не отпустит его – этого загадочного незнакомца.

Вэл покосилась на спешившегося Раза, привязывающего свою кобылу к коновязи.

Интересно, он тоже вспоминает о том, что произошло здесь много месяцев назад? С сожалением приходилось признать, что бледное лицо не выдавало никаких мыслей.

Впрочем, Раза уже возвращался сюда, пока Вэл торчала в одиночестве в городе, искренне веря, что нашла себе подругу в лице миловидной светловолосой девушки. Вэл поморщилась, не желая больше думать о том, что осталось за спиной.

Произошедшее там больше не существовало.

Было только здесь и сейчас.

Она разделась до нижнего белья, с теплом вспоминая, как сильно смущалась, когда ей впервые пришлось сделать это на глазах Раза и Зеффа. Теперь ей были безразличны любые взгляды.

Любые? Вэл поймала прищуренный, откровенно разглядывающий взгляд Раза и уверенно улыбнулась в ответ. Пусть смотрит. От нее не убудет.

Пусть смотрит и желает ее. Потому что Вэл знала, что именно так все и есть.

– А где Зефф? – выныривая из обжигающе теплой мягкой воды, спросила она.

– Он придет позже, – ответил Раза.

Несомненно, Зефф придет много-много позже. И остальные тоже.

Потому что вожак стаи купается со своей Второй. Потому что каждый в отряде догадывался, как все непросто между ними. Да что там – догадываются – они наверняка открыто обсуждали отношения командира со своей непокорной любовницей.

– Ра, – Вэл придвинулась к не отрывающему от нее взгляда мужчине и игриво потерлась щекой о его плечо, – давай ты оставишь меня здесь, а на обратном пути вы заберете меня назад, а?

Раза хмыкнул, облокачиваясь о каменный бортик созданной природой ванны.

– Боюсь, в таком случае, кроме обглоданных костей, мы не обнаружим ничего существенного.

Вэл опустила глаза, наблюдая, как тяжело поднимается грудь Раза.

Крылья, будто проклюнувшиеся на лопатках девушки с того самого момента, как отряд покинул город, раскрылись, вырастая и роняя на теплую воду свои перья.