– И даже не одну, – усмехнулся Кара, понукая коня и заставляя его идти вровень с мотающей из стороны в сторону головой лошадью Раза.

– Все равно… это… – Вэл пыталась подобрать нужное слово и наконец нашла его. – Скучно.

– Скучно? Почему? – с искренним удивлением поинтересовался Кара.

– На улице лютый холод, и вам он нипочем, а что прикажете делать мне? – со вздохом пробормотала Вэл. – Я буду сидеть в шатре и плакать, ясно?

– Ясно. – Кривая улыбка скользнула по губам Раза. – Тебе станет легче, если я скажу, что рассчитывал взять тебя с собой на небольшую прогулку по болоту? Оно замерзло, так что идти по нему будет значительно легче, чем в прошлый раз. Уйдем на неделю. Что думаешь?

– Я думаю – да, командир, как прикажете, – без особого энтузиазма отозвалась Вэл.

Путешествие по замерзшему болоту в компании вожака стаи, с которым у нее непонятные, порой излишне молчаливые, а иногда разрывающие душу отношения, да вдобавок, когда на улице метель, холод и рядом бродят неизвестные монстры – что покажется заманчивее?

– Это не приказ, ты можешь остаться в лагере, – холодно произнес Раза.

– И пропущу вылазку к памятным местам? – понимая, что говорит лишнее, но никак не в силах сдержаться, усмехнулась Вэл. – Нет уж.

– Зефф, больше не наливай ей, она утомила меня! – через плечо крикнул Раза бородачу, восседающему, как на диване, на квелой от холода лошади. – Слишком смелая она после возлияний.

– Ага, командир, как скажешь, – весело отозвался Зефф. – Пусть окочурится от холода.

Раза недобро усмехнулся. Вэл искоса посмотрела на него, ощущая необъяснимое волнение. Она напряженно всматривалась в знакомое лицо, различая в черных глазах промелькнувшую тень.

Тревожное чувство поднялось из глубин души, но она решительно избавилась от него, переводя взгляд на торчащие уши своей кобылы. Лошадь громко зафыркала, выпуская густые облака пара, и передернула шкурой, когда вороная кобыла Раза все же мельком успела сомкнуть свои желтые зубы на ее боку.

– Мне кажется, я понял, почему наша голубоглазая девица постоянно такая веселая, – с усмешкой произнес Кену, искоса поглядывая на Вэл, устроившуюся у костра с застывшей на лице улыбкой. Она, впрочем, и без подсказок знала причину своего приподнятого настроения.

Конечно, дело было не только в том, что душащий ее город остался далеко позади, и не в том, что их отношения с Раза стали чуточку теплее. Скорее, последнее было лишь вытекающим фактом из самого главного, что заставляло смотреть на происходящее в радужном свете.

– Мы все знаем, – хмуро отозвался Кара, подбрасывая в весело трещавший костер небольшие поломанные сучья. – Я даже завидую ей, потому что тоже хотел бы сидеть с таким выражением лица.

– Что тебе мешает? – крякнул Зефф, прикладываясь к горлышку металлической фляги. – У меня запасов много, бери на выбор.

– Кто-то же должен быть трезвым в нашем отряде, – фыркнул бритоголовый. – Ты постоянно навеселе и девчонку испортил. Вы там чем вечерами занимались, когда вместе жили? Пили беспробудно?

Вэл скорчила недовольную гримасу и покосилась на молчавшего Раза. Он не принимал участия в неспешной дружелюбной болтовне дозорных.

Черный накинутый капюшон бросал на его лицо тень, отросшая челка падала на лоб. Вэл прищурила глаза, цепляясь взглядом за случайную прядь волос. Раза больше не стригся коротко, словно забыв о том, что это необходимо. Вэл сомневалась, что он вообще задумывался о таких мелочах.

Раза вновь стал другим, отдаляясь от Вэл и одновременно держась с ней мягче и теплее.

В последнюю неделю он был молчалив больше прежнего, взяв в привычку рано утром в полном одиночестве покидать лагерь и возвращаться, когда сумерки уже опускались на лес.

Вэл немного тяготило это непонятное состояние Раза, но никто в отряде не обращал внимания на уходы своего командира, и она сочла это обыкновенным его поведением.

– Вэл?

Услышав собственное имя, она спешно повернулась, выныривая из скомканных мыслей.

– Я здесь, – улыбнулась она Кену. – Что?

– Зефф говорит, вы вели благопристойный образ жизни, – со смешком произнес тот. – Что скажешь? Верить Зеффу?

– Ага, – кивнула Вэл, – конечно, верить! Каждый вечер только мы втроем – я, Зефф и бутылка.

Дружный хохот окутал Вэл со всех сторон подобно теплому одеялу. Она опустила голову и принялась ковырять случайной палочкой утоптанный близ костра снег.

«Я люблю их всех, – внезапно подумала она, опаляясь этой мыслью, словно огнем. – Люблю каждого, сидящего сейчас со мной рядом. Потому что это моя стая – семья, которая приняла меня».

Вэл задумчиво подняла глаза, оглядывая фигуры мужчин, сидящих полукругом вокруг ярко горевшего в сгущающихся сумерках костра. Она видела высокие силуэты шатров за их спинами, в стороне, левее, слышались тихие фырканья лошадей, укутанных в теплые попоны и привязанных на ночь, и от этой умиротворенной картины становилось чуточку теплее.

Может быть, в ней вновь говорит настойка Зеффа, а может быть, нет, – кто знает?

– Вэл, завтра утром я хочу уйти на болота, – сказал Раза, поворачиваясь к ней. – Ты со мной?

– Конечно. – Она улыбнулась, и на какой-то миг в глазах Раза мелькнуло что-то, что заставило сердце болезненно сжаться.

Вэл судорожно попыталась найти слово, которое могло бы охарактеризовать то, что маленькой змейкой проскользнуло в черных глазах, но никак не могла найти нужного определения.

Глупости. Не стоит видеть смысл там, где его нет.

– Не засиживайся, завтра рано вставать, – поднимаясь, произнес Раза. Черные штаны, обтягивающие длинные ноги, мелькнули перед глазами. Толстые подошвы сапог оставили следы на утоптанном снегу, и Раза ушел за спины своих дозорных. Вэл увидела, как он откинул полог шатра, исчезая в нем.

– Чего-то он смурной какой-то, – брякнул Рам, явно прочитав мысли Вэл.

– Я же говорю, пить надо больше, – хохотнул Зефф. – Ему бы не помешало.

Вэл заставила себя улыбнуться, с тревогой смотря на неподвижный полог шатра.

Раза уже спал, когда она, посидев еще какое-то время у костра, пришла в шатер, который делила вместе со своим Первым. Вэл села на мягкие шкуры, смотря на спокойное уставшее лицо, отчего-то показавшееся необычайно взрослым, будто постаревшим на несколько лет. Она глубоко вздохнула, стянула теплую куртку, с которой расставалась только в надежно укрытом от ветра и снега шатре, небрежно кинула ее в сторону, приподнялась и задула неподвижное пламя свечи, погружая свое новое жилище в непроглядную зимнюю темноту.

Лес поредел. Вэл все чаще поглядывала на солнце, понимая, что до темноты осталось не так много времени, а Раза, в присущей ему манере не посвящавший в дальнейшие планы, упрямо шел вперед, как охотник, преследующий подстреленного зверя. Только никакого зверя они не стреляли, и Вэл не понимала такой спешки.