Мне достался вопросительный взгляд.

— Поговорим? Желательно, наедине.

Отношения у нас в последнее время сложились странные. Даже не считая того, что я старалась избегать присутствия сильных магов. Деймона Десареса по-прежнему считала почти другом, но того, что он делает с Марго, категорически не одобряла. Правда, до сегодняшнего дня не была уверена, делает ли, в том числе и поэтому помалкивала. Он же посоветовал мне не лезть не в свое дело и, справедливо подозревая, что не послушаюсь, начал меня избегать. Марго разрывалась между нами. Пришлось пообещать ей, что уж я останусь ее подругой в любом случае, так что пускай с этой ситуации выбирает парня.

— Позже, — отмахнулся умник. — Лучше выведи отсюда мою сестру, чтобы ее не доставали. Пожалуйста.

Их преподаватель уже пришел.

Я кивнула.

— Вот почему даже нормальные парни порой ведут себя, как кошаки по весне?! — спросила опустевшую лестницу.

— Эй, мой брат хороший! — возмутилась Лилли, семенившая за мной.

— Конечно.

Согласится ли с этим утверждением Марго, когда он разобьет ей сердце, вот вопрос.

Я довела Лилли до ворот, после чего вернулась обратно.

Арман уже ждал у крыльца, заметно нервничал и даже отругал за то, что куда-то пропала, не предупредив. Деймон Десарес значился едва ли не первым в списке тех, кого следовало по возможности избегать. К тому же, расхаживая по территории одна, я могла нарваться на кого угодно.

Вот только опасаться следовало не их…

Это случилось возле кондитерской.

— Я только заберу заказанные пирожные. — Арман выбрался из экипажа. — Подожди здесь.

Стоит дать слабину, и он уже готов запереть меня в комнате без окон. Понимаю, что для моего же блага, и стараюсь лишний раз не рисковать, но здесь вроде бы нет особо опасных магов, только обычные горожане, которым проводник без надобности. Успокоив себя этими мыслями, я тоже выбралась наружу и вдохнула уже почти летний воздух.

Возле куста у входа в кондитерскую жужжал большой шмель.

Окно было открыто, и жених, конечно, засек мой побег, за что одарил недовольным взглядом.

Я улыбнулась ему, отмахнулась от заинтересовавшегося мной шмеля, и покосилась на коробку, в которую владелица как раз упаковывала пирожные.

— Умасливаешь мою маму, как если бы собирался ей стать настоящим зятем. — Из посетителей были только мы, другие, видимо, предпочитали обедать нормально, так что можно и поболтать.

— Не понимаю, о чем ты, любовь моя, — заявил Арман и нахально улыбнулся.

Сердце сладко екнуло.

Я давно приняла решение наслаждаться нашими общими моментами, пока есть возможность.

Вот тут все и случилось.

Ослепительная вспышка — и меня пронзило чужой силой. Я задохнулась, закашлялась. Перед глазами поплыло. И провал… Дальше ничего не помню, сплошное темное пятно.

Но отлежаться без сознания не получилось. Не так много времени прошло.

Когда разлепила глаза, Арман уже находился по эту сторону окна, и его ладони опасно светились. О, я уже видела, что случается с теми, кто самонадеянно пытается тягаться с ним! Впрочем, сейчас именно я ощущала себя утыканной огромными острыми осколками. Дышать по-прежнему было трудно. Каждый глоток воздуха оказывался раскаленной пыткой. Я даже кричать не могла! Не получалось издать ни звука.

Медленно опустила взгляд… и неверяще уставилась на пронзившую меня магию, которой придали вид огромной золотой стрелы.

Повернула голову.

Этот парень… Нарделл.

Он стоял на другой стороне улицы.

И его ладони казались сделанными из золота. Точно как стрела, которая терзала меня…

Зачем ювелиру проводник?

На этой мысли меня осенило. Да он же привязывает меня к себе! Пытается завладеть проводником единолично! Как раз то, чего опасался Арман.

Я трепыхнулась и впилась в драгоценного взглядом. Как больно… Почему он ничего не предпринимает?

Наши взгляды на мгновение встретились.

Пожалуйста! Помоги мне!

Я даже не могла попросить вслух.

Чужая сила огненными змейками поползла по телу, норовя, кажется, забраться в самую душу.

Драгоценный с трудом сдерживался. Огни в его руках дрогнули, но… он не напал.

— Тронешь меня, достанется и ей, — самоуверенно протянул Нарделл. — Ты же не хочешь навредить своей подружке?

На лице Армана заиграли желваки.

«Делай что угодно, только останови его!» — безмолвно кричала я.

— Если леди Рокфорд будет послушной, я позволю вам видеться, — откровенно наслаждался триумфом гад ювелирный. — Нечасто.

Чтоб тебя порвало, жук навозный!

Губы Армана искривились в опасной усмешке.

Наконец-то!

Вот знала бы я, что он собирается сделать, ни за что бы так не подумала.

Свет на тонких пальцах драгоценного дрогнул, вспыхнул ярче с устремился ко мне. От боли в глазах опять потемнело. Во рту обосновался привкус крови. Ноги совсем не держали, и я бы точно упала, но меня держала магия.

Ненавижу это все.

Как больно…

— Терпи, — велел Арман. — А лучше, помоги избавиться от него.

Что?!

Наследник летучих жуков оказался со мной солидарен:

— Совсем чокнутый?! Ты же убьешь ее.

Арман неопределенно пожал плечами, и его пальцы опять вспыхнули.

Ценный опыт: пока самоуверенные мальчики выясняют, кто сильнее, девочкам приходится несладко. Запомню. И больше никогда так не вляпаюсь!

Кровь теплым ручейком потекла по подбородку.

В определенный момент я решила, что не выдержу. Потом пришла злость. Да чтоб их всех вместе с магией! Я на это не напрашивалась! Ну, не так. И уж точно я не виновата, что оказалась проводником. Поэтому не собираюсь погибать только из-за того, что какому-то жуку с золотыми лапками захотелось без особого труда стать сильнейшим среди себе подобных.

Арман смотрел мне прямо в глаза. И… будто знал, о чем думаю.

Моргнул.

Второй раз.

Третий.

Его улыбка неуловимо изменилась.

Свет на пальцах опять дрогнул. Днем белесые росчерки в пространстве почти не были заметны, но я их узнала. Однако соперник в этот раз оказался сильнее. Может, даже равный. Он покачнулся, выругался и утер кровь… не рассмотрела, откуда. А потом принимать удар пришлось уже Арману.

Главное же, что Нарделл частично растерял концентрацию на мне. И я четко разделила их попытки меня привязать. Сила ювелира жгла, подчиняла, мешала дышать. А то, что исходило от Армана, успокаивало, омывало холодком, верткими змейками вплеталось во внутренний мир.