стройная женщина с белыми как снег волосами, шёлковым водопадом ниспадающими до самой земли. Нежная кожа, безупречно правильные черты лица, бездонные глаза цвета лазурного моря.

Сильфа была похожа на экзотический цветок, но в каждом её движении чувствовались стальной характер и дикая, первозданная сила.

— Моё почтение владычице Зеркальной обители, — поклонился Эдмунд, — рад, что вы нашли время принять и выслушать нас в столь непростой час.

— Я никогда не откажусь от встречи со старыми друзьями, — устало улыбнулась Имриэль, — но скорблю, что тема нашего разговора будет столь болезненной и неприятной.

— Уверяю, мы сделаем всё, чтобы пропавшая сильфида как можно скорее вернулась в священную обитель, — ответил император, — но нам потребуется ваша помощь. Если вы отпустите с нами нескольких сестёр…

— Исключено, — отрезала Имриэль и прежде, чем мы успели что-либо предпринять, закрылась от нас глухими ментальными щитами. В этот же миг из леса выскользнуло ещё с десяток воздушниц, вооружённых мощными артефактами, блокирующими магию хаоса.

Кажется, наши переговоры накрылись медным тазом…

«Не сметь! — раздался в голове голос ректора, едва мы собрались ударить по сильфам парализующей сетью. — Это часть плана».

В смысле часть плана?! Мы что, собираемся сдаться в плен?

— Ваше величество, вы уверены в том, что делаете? — спокойно уточнил Эдмунд.

— А вы? — поинтересовалась Имриэль. — Думаете, я не понимаю, ради чего вы притянули с собой менталистов?

— Вы сами настояли на личной встрече и позволили взять с собой телохранителей, — пожал плечами дракон, — Сандерс предлагал…

— Я глубоко уважаю первого советника, — перебила его королева, — но дело слишком важное, чтобы вести переговоры через третьих лиц.

— Тогда зачем нам столько свидетелей? — поинтересовался император.

— А это мои телохранители, — в тон ему ответила Имриэль, — они будут следить, чтобы ваши маги не использовали силу и не пытались повлиять на мои решения.

— Ваше право. — По голосу дракона было не понять, как на самом деле он оценивает происходящее, а его эмоции и вовсе напоминали море во время штиля. Абсолютная безмятежность и спокойствие. Словно он приглашал сильфу на танец, а не собирался провести важнейшие дипломатические переговоры.

Зато я закипала, словно действующий вулкан. Хотелось наплевать на запрет ректора и пришибить воздушниц парализующим плетением, и пока они не очнулись, слинять в Тень к полковнику и кимрикам.

В открытом бою нам всё равно не победить. Сильфид слишком много, и у них блокирующие артефакты, а мы выжаты и едва стоим на ногах. Но если повезёт, сбежать успеем.

Странно только, что наставница и Эдмунд так спокойны…

— Ваше величество, — зло прошипел Сандерс, — вы нарушили собственное слово!

Советник явно был с нами в одном окопе и также не понимал, что здесь происходит и как выкрутиться из сложившейся ситуации.

— Я вам не угрожаю, — спокойно отозвалась Имриэль, — а лишь перестраховываюсь.

— Перестраховываться нужно было раньше и не с нами! — рявкнул Сандерс, забыв о дипломатии и манерах. — Сколько раз империя приходила на помощь твоим сёстрам? И это твоя благодарность…

— Лес всё помнит! — В изумрудных глазах королевы на миг промелькнули боль и отчаяние. — И я не собираюсь отрекаться от друзей, но ситуация…

— Вас предала не империя, — с горечью воскликнул советник, — вы сами пропустили в обитель скверну, а обиду и недоверие выплёскиваете на тех, кто протянул руку помощи.

Имриэль вздрогнула, словно от удара, и поджала дрожащие губы. С советником её связывали явно не дипломатические отношения, но призывать магию и сканировать эмоции сильфы я не рискнула.

И дело было не в окруживших нас воздушницах. Я принципиально не лезла в чужие тайны, когда дело не касалось расследования.

— Опасения её величества можно понять, — сказал император, нарушая воцарившуюся на поляне зловещую тишину, — я готов провести переговоры внутри блокирующего круга, если это успокоит воздушных леди. Но при условии, что они поклянутся не злоупотреблять нашим доверием.

Советник зарычал не хуже голодного тхарга, а Имриэль молча призвала ритуальный кинжал и, полоснув лезвием по ладони, произнесла:

— Призываю лес и Триединую в свидетели и клянусь собственной жизнью, что ни я, ни мои сёстры не причиним вреда императору Дхаргарии Эдмунду виэр Риосса и его спутникам.

— Да будет так, — кивнул дракон, едва на землю упало несколько алых капель, а порез на ладони королевы охватило сапфировое сияние, — можете активировать блокирующий купол.

Имриэль окинула нас пристальным, тяжёлым взглядом, словно сомневаясь в правильности собственного решения. И я до последнего надеялась, что королева всё же одумается, но едва сильфа взмахнула рукой, подав знак сёстрам, нас окружило непроницаемым серебристым щитом.

И мир словно погас…

Я больше не чувствовала клубящейся в воздухе древней магии, не слышала отголосков чужих эмоций, не могла связаться с подругами, ректором и остальными…

Ощущение собственного бессилия пугало до дрожи, и мне стоило чудовищных усилий взять себя в руки и не уронить честь академии. Ни за что не покажу сильфам свой страх! Пусть думают, что мы и без магии отобьёмся, если что-нибудь пойдёт не так.

«Умницы, фиалочки, — голос ректора в наших головах прозвучал, словно удар набата, а через миг к нему присоединилось оживлённое мявкание кимриков, — не растерялись, отлично отыграли».

«Как вы…»

«Кошаки проели брешь в защитном куполе, — хихикнула наставница, — для них антимагические блоки — любимая пища».

«Почему нам сразу не сказали?!» — возмутилась Беатриса.

«Во-первых, мы с Эдмундом не были уверены, что Имриэль пойдёт на это, — ответила ректор, — а во-вторых, нужны были только чистые, искренние эмоции, чтобы скрыть реакцию остальных».

«Но…»

«Поэтому мы не предупредили Сандерса и вас, — продолжила Элисандра, — советник никогда не позволил бы так рисковать, а для нас блок — лучшее решение».

Ну… если рассматривать это сквозь призму кошачьей помощи, то да.

Теперь сильфы уверены, что мы ничем не можем помочь императору. Возможно, Имриэль одумается и пойдёт нам навстречу. Она явно не настроена на войну, просто боится и сомневается.

Несколько простеньких эмпатических плетений с лёгкостью решили бы эту проблему, но блокирующий купол может подействовать ещё лучше.

— Я благодарна вам за понимание, — Имриэль подошла ближе, пересекая черту защитного купола, — как видите, мы в одной лодке. Я также не собираюсь призывать магию.

Что ж, надеюсь, и нам не придётся использовать эмпатические плетения, но сам факт, что мы не так уж и бессильны, обнадёживает.

— Счастлив это слышать, — ответил император, — но давайте вернёмся к нашей проблеме.

— Участие сестёр в спасательной операции исключено, — повторила королева, — мы готовы поделиться некоторой информацией…

— Некоторой? — ядовито уточнил Сандерс. — Имриэль, хочу напомнить, что ваша