момента появления неприятельского флота в Солнечной системе корабли-перехватчики Имперских вооруженных сил стартовали с Луны и взяли курс навстречу вражеской армаде. Другие космические корабли Имперского Флота, которые находились до этого на стационарных орбитах вокруг Солнца, теперь стали перемещаться в заданную точку, где защитники собирались встретить своих врагов в решающем сражении. Место концентрации старались выбрать как можно выше плоскости эклиптики, чтобы уберечь Землю от последствий грандиозной битвы.

Нападавшие имели значительный перевес в численности кораблей, а потому могли по собственному усмотрению выбрать любой боевой порядок для атаки. А поскольку их флот двигался к Земле, все корабли заговорщиков собрались в огромный шар, причем в центре его находились крупные боевые единицы, а более мелкие корабли располагались на периферии.

^Ловушка, — подумал адмирал Бенвенуто. — Это — защитное построение. Такой боевой порядок можно использовать, когда у вас недостаточно сил и вы подвергаетесь нападению где-нибудь в открытом межзвездном пространстве. А в данном случае такое построение заговорщиков лишено всякого смысла. Ведь при этом боевом порядке, когда большие корабли окружены мелкими судами, эти корабли не смогут использовать свое вооружение».

В ставке командующего, где за огромным столом собрался совет адмиралов, наблюдавших за ходом боевых действий по изображению на экране тривизора, шел быстрый и ожесточенный спор по выбору боевого порядка для Имперского Космического Флота. В соответствии с правилами тактики при построении нападавших плотной группой защитникам следовало выстраивать свои корабли в форме огромной сферы, в центре которой должна находиться неприятельская группа. При таком построении огонь велся бы с максимальной интенсивностью под различными углами и со всех направлений. Несколько адмиралов настаивали на том, чтобы Имперский Космический Флот в данном случае избрал именно эту тактику сражения, но адмирал Бенвенуто был против.

— Давайте подождем и посмотрим, как будут развиваться события дальше, — говорил он. — Думаю, мы вскоре станем свидетелями, как заговорщики изменят свой боевой порядок.

А в Бладстар-холле в это время был предусмотренный регламентом перерыв в церемонии, в течение которого Императрица имела возможность немного поесть и отдохнуть. Ей сообщили о начале боевых действий неприятельского космического флота, но она лишь едва кивнула с озабоченным видом и сказала:

— Что ж, пусть Имперский Флот делает свою работу. Церемонию продолжить в строгом соответствии с традициями.

Эдна воспользовалась перерывом, чтобы переодеться, и, когда вернулась на помост, на ней уже было более современное платье из серебристой ткани, украшенное множеством драгоценностей. Поверх платья Эдна надела императорскую мантию, на голове ее красовалась корона. Рядом с ней теперь находился ее супруг Ли, одетый в белый камзол, поверх которого он накинул пурпурную мантию. Императрица вручила ему свой подарок — меч, который должен был символизировать роль Ли как защитника своей супруги и Императрицы. Оставшуюся часть церемонии Эдна и Ли сидели рядом в креслах на помосте.

Даже в том случае, если бы ее личное присутствие могло внести решающий вклад в победу над неприятельским космическим флотом, Эдна ни за что не позволила бы прервать церемонию, хотя после полудня присутствия в переполненном зале дальнейшее пребывание в нем давалось Императрице с огромным трудом. Все это время она строго следила за выражением своего лица, внимательно выслушивая довольно однообразные речи и публичные обращения. С достоинством прирожденной повелительницы Эдна стоя принимала поочередно благородных сограждан, присягавших ей на верность и для каждого у нее находились улыбка и теплые слова. Затем Императрица ненадолго опускалась в свое кресло в ожидании следующего вельможи. Многие монархи впоследствии называли день своей коронации самым длинным днем в жизни и сегодня Эдна отлично понимала их. А дополнительные беды, выпавшие на долю Империи, сделали этот день для новой Императрицы еще более изнурительным.

Однако она уже решила для себя, что, несмотря ни на что, завершит все торжества вплоть до последнего слова, не пропустит ни одного жеста, предписанного традициями. «Все мы появляемся на свет, имея разные обязанности в этой жизни, — думала она во время очередного короткого перерыва в церемонии. — Все мужчины и женщины моего Космического Флота сейчас делают все, чтобы выполнить свой долг. Тогда как я, их Императрица, могу позволить себе отступить от своих обязанностей?»

Минуты еле тянулись друг за другом, когда присутствующие в штабе Имперского Космического Флота следили за тем, как расстояние между двумя флотами медленно сокращается. Пиратская армада продолжала движение в своем первоначальном боевом построении в форме плотного шара, нарушая тем самым все законы тактики и логики. Три четверти присутствующих адмиралов настаивали на немедленном окружении этого шара силами Имперского Флота. Приказав всем замолчать, адмирал Бенвенуто решил просчитать все варианты боевых действий на компьютере. И для каждого варианта действий неприятельского флота компьютер рекомендовал Имперскому Космическому Флоту применять тактику окружения.

— Если мы и дальше будем ждать, ничего не предпринимая, — особенно горячился один из адмиралов, — заговорщики прорвут наше оборонительное построение и тогда нам уже не удастся применить тактику охвата и окружения.

Но адмирал Бенвенуто непоколебимо стоял на своем решении. Он отлично понимал, что пиратский шар является совершенно бессмысленным построением для атаки. Наверняка этот их порядок — обманный маневр. И еще он был твердо уверен — уверен, как в себе самом, — что применение тактики охвата в их положении было бы смертельной ошибкой. Приняв окончательное решение, адмирал Бенвенуто приказал построить свои корабли в виде плоскости, перпендикулярной курсу движения неприятельской армады. Эта плоскость являлась своеобразной стеной, которая отделила вражеские корабли от Земли.

Наблюдая за развитием ситуации по изображению на мониторе компьютера, присутствующие видели, как светлые точки, соответствующие кораблям пиратской армады, приближаются кетене Военно-Космического Флота Империи. Вскоре они сблизятся настолько, что попадут в радиус действия оружия и тогда битва начнется уже на самом деле. При существующем положении имперские корабли, находящиеся вблизи зоны контакта их стены с неприятельским шаром, смогут вести эффективный обстрел неприятеля, ноте корабли, которые занимают места на периферии, будут находиться вне зоны действия оружия и фактически участия в сражении не примут. Шар, словно камень лист бумаги, прорвет стену имперских кораблей и «покатится» дальше к Земле.

— Открыть огонь, как только пираты войдут в зону поражения, — приказал адмирал Бенвенуто. — И передайте на корабли, чтобы постепенно отступали к Земле, сохраняя неизменным огневой рубеж между стеной и пиратским шаром. Все корабли в зоне контакта с врагом, которые будут выведены из строя или уничтожены, немедленно заменять новыми с периферийных участков. Между неприятелем и Землей все время должна располагаться глухая преграда из наших кораблей.

— Отступление — это самоубийство в нашем