поймал в прицел корпус робота. Данный разведывательный космический корабль был снабжен бластерами ближнего боя и Пайас был достаточно хорошо знаком с их конструкцией. Конечно, робот был слишком маленькой мишенью, чтобы можно было использовать компьютерную систему точного наведения, но с четвертого выстрела Пайасу все же удалось разнести его на куски.

Дело было сделано и агент, включив аппарат космической связи, послал вызов на пиратскую базу.

— Ну как? — взволнованно спросила Иветта.

— Получилось, — проговорил Пайас и принялся в деталях рассказывать о своей схватке с роботом.

Иветта была вне себя от радости.

— Я была уверена, что ты сможешь справиться с ним. И я горжусь тобой, мой храбрый муженек. Теперь все четыре робота Леди А, о которых нам было известно, уничтожены.

— Что совсем не исключает появления множества других, о которых мы не знаем, — осторожно заметил Пайас, стараясь не поддаваться эйфории. — А кроме того, мы с тобой оказались в трудном положении — ведь ты находишься на пиратской базе, не имея рядом ни одного верного человека, а я в полном одиночестве болтаюсь в межзвездном пространстве. И это при том, что ни один из нас не умеет управлять космическим кораблем. Придется положиться на волю Вселенной. Скажи-ка, а зачем этот робот притащил меня сюда?

Иветта объяснила мужу, что ей и настоящему Фортье удалось узнать в кабинете адмирала Шена и поведала о том, что та область космического пространства, в которой до сих пор находился корабль Пайаса, на самом деле была хитрой ловушкой, нашпигованной минами. Как только корабли группы поддержки Имперского Космического Флота начнут выходить из субпространства в этой области космоса, практически все они будут уничтожены минами-ловушками.

— М ы уже послали сообщение командованию группы подд ержки Имперского Флота о том, что группе необходимо следовать в эту область межзвездного пространства, — сказал Пайас. — И скорее всего в настоящее время ее корабли находятся как раз на пути сюда.

У Иветты помрачнело лицо.

— Если мы хотим спасти флот и помочь обороне Земли, эти корабли должны быть остановлены.

— Не волнуйся, — попытался успокоить Пайас свою жену. — Ты прекрасно справилась со своей задачей и предупредила меня о подлинной природе этого лже-коммандера, надеюсь, что и Фортье успеет вовремя предупредить командование военных баз, расположенных вблизи Солнечной системы. Теперь настало время действовать мне и я остановлю группу поддержки Имперского Космического Флота. Не бойся, любимая, я обязательно что-нибудь придумаю.

Но когда изображение лица Иветты исчезло с экрана аппарата космической связи, Пайас вынужден был признаться себе, что далеко не так уверен в успехе своей миссии, как старался продемонстрировать жене. Конечно, он тут же попытался связаться с группой поддержки, но никакого ответа на свой запрос не получил. То, чего он так опасался, случилось. Все корабли находились в субпространстве на пути к району предполагаемого сбора неприятельского флота. Теперь они не смогут принять ни одного сообщения по системе космической связи, пока не материализуются в нормальном пространстве, что будет равносильно немедленному уничтожению.

Несколько минут Пайас просидел в кресле пилота, разглядывая сложные панели со всевозможными шкалами, кнопками, ручками, переключателями и индикаторами, мигавшими красным, зеленым, синим и желтым, с помощью которых пилот управлял движением этого корабля. До этого ему не раз приходилось наблюдать, как пилоты пользовались всеми этими панелями, но для него самого все эти операции являлись тайной за семью печатями. Хотя вон та ручка, кажется, служит для запуска двигателей. А набор этих переключателей, вероятно, используется для перехода корабля в субпро-странство.А вот эти переключатели, что наверху, обеспечивают реактивную тягу. Но было на панелях еще и множество других приборов, о назначении которых Пайас не имел ни малейшего представления. И, разумеется, никакого руководства пользователя для начинающего пилота на этом космическом корабле не было.

— Я обязательно что-нибудь придумаю, — сказал он себе чуть слышно. — Да, но как сделать это хорошо, да притом еще и быстро?

ГЛАВА 18

НАПАДЕНИЕ В ДЕНЬ КОРОНАЦИИ

Пока взоры всех жителей Галактики были прикованы к событиям, происходившим в Бладстар-холле, судьба Империи решалась в вооруженном конфликте в космическом пространстве вдали от Земли. Лорд-адми-рал Бенвенуто, несмотря на то, что нападение на Империю ожидалось только завтра, отдал приказ о приведении в боевую готовность всех вооруженных сил, базирующихся в Солнечной системе. И несмотря на то, что ему очень хотелось лично присутствовать на коронации, он тем не менее не покинул своего поста на Лунной Базе, чтобы иметь возможность самому решать все вопросы в случае возникновения каких-либо неожиданных осложнений.

В результате в тот момент, когда флот заговорщиков, покинув субпространство, вдруг материализовался в Солнечной системе, адмирал не особенно удивился этому событию. Его только очень насторожила численность неприятельского флота. Силы заговорщиков насчитывали две тысячи космических кораблей и примерно вдвое превосходили то число, которое сообщила ему Служба Имперской Безопасности, утверждавшая, что сведения точные, так как получены под воздействием нитробарба.

— Боже шоу! — воскликнул адмирал, едва дыша от изумления. — Да ведь это самый настоящий регулярный флот!

Он и раньше знал, что у неприятеля будет численный перевес, но такого подавляющего преимущества никак не мог предположить. И это при том, что группа поддержки Имперского Космического Флота прибудет никак не раньше следующего дня. Но, даже объединившись с группой поддержки, силы флота будут значительно проигрывать неприятелю в числе.

Первым делом была проведена мобилизация всех сил. Лунная База вдруг наполнилась таким количеством звонков и сирен, что казалось, будто сама планета неожиданно возвестила об опасности. Надо заметить, что многие системы оповещения до этого никогда не включались, если не считать случаев учебной тревоги, но теперь голос адмирала возвещал всем и каждому на базе, что тревога не учебная, а самая настоящая, боевая. В Империю пришла война, да еще такая, какой не случалось со времени печально известного Бунта герцогов, который произошел вскоре после основания Империи.

Мужчины и женщины с трудом пробирались на свои боевые посты сквозь сумасшедшую толчею. Вся информация о готовящемся нападении по требованию СИ Б хранилась в строжайшей тайне, поэтому никто из этих людей не ожидал ничего подобного. Многие из них, будучи свободными от работы, следили за репортажем с церемонии коронации. Теперь некоторые пришли в замешательство, а большая часть была просто напугана угрожающим ходом событий. Но надо отдать должное обитателям Лунной Базы — все они четко выполняли свои служебные обязанности, несмотря на охватившие их чувства.

Уже через пять минут с