— Поскольку у принца пока нет гарема, ей выделят собственные покои в гостевой части дворца, — пояснил Ант. — Будут наняты учителя, слуги и личная охрана. Ежемесячно невесте полагается неплохое содержание. Это уже отличные условия. Но животные по местным правилам содержатся в клетках. Разумеется, в свободное время Шанет вправе брать кота поиграть.

Девочка в очередной раз шмыгнула носом.

Тотем выглядел обиженным, рассерженным и оскорбленным, а еще испуганным — того и гляди, в обморок хлопнется.

Попали, что тут сказать.

Да им же вообще нельзя расставаться!

Кот все-таки рухнул на пол… Хлоп! Что-то вспыхнуло… И вот у наших ног уже лежит пузатый низенький мужчина с аккуратной бородкой. Глаза зеленые, забавной круглой формы и — если знать предысторию — сильно напоминают кошачьи. А костюм из дорогой ткани сидит на нескладном теле идеально. Только магия могла заставить довольно несуразного типа выглядеть представительно.

— Ой… — Голос сохранился тот же, вкрадчивый, с хорошо слышной хрипотцой.

— Отлично, один учитель у нас уже есть, — одобрил коварный василиск. — Дело за малым, добыть блестящие рекомендации. И купить рыжего кота, который будет жить в клетке.

Незнакомого пока кота сразу же стало жалко.

— Падишах? — неуверенно переспросила Шанет, прикрыв рот ладошкой.

— Кажется, да, — не менее неуверенно отозвался он. — И… мне понадобятся очки. В этом облике я плохо вижу.

Магия древних сил во всей красе. Да это и магией в привычном смысле назвать нельзя. Пад никак не контролировал превращение. Он просто испугался.

Оказия случилась впервые, и нам пришлось потратить прилично времени, чтобы он научился как-то стоять на двух ногах, а не на четвереньках. Хотя все равно бывший кот делал это неуверенно и предпочитал сидеть. И хвоста ему заметно не хватало. Когда требовалось выразить какие-нибудь эмоции, вид у него делался забавно озадаченный. Ант, как мог, помогал, Шанет суетилась рядом… я же забилась в угол дивана и старалась не краснеть слишком заметно. Вечные силы, я же его мыла! Несколько раз.

Нет, котом он был как-то предпочтительнее.

Самому тотему тот образ, кстати, тоже был ближе.

Потом василиск вспомнил, что скоро нам должны принести еду, и вообще сюда может припереться кто угодно в любой момент. Чудо, что этого до сих пор не произошло! Исключительно потому, конечно, что нам дают отдохнуть с дороги. И суета вокруг бывшего кота завертелась с новой силой: надо было как-то превратить его обратно.

О, обратная метаморфоза оказалась почти нереальной! Шанет паниковала. Я — тоже, но молча. Ант пытался объяснить, как это делается, но впустую. Попробовал сам превратить это чудо обратно в животное, но их силы оказались несовместимы. Ничто не работало. Я уже вполне серьезно хотела предложить спрятать его в шкафу или под кроватью, но… Ант прислушался и обреченно как-то сообщил, что к нам кто-то идет. Вид при этом имел такой, будто его сейчас самого казнят.

«Котик» живо устрашился до нужной степени.

Бац!

И он опять рыжий и пушистый.

Выдыхали все в едином порыве.

— Самое обидное, что это лучший тотем из сохранившихся, — заключил маг.

Ужин, кстати, принесли спустя полчаса, не меньше. Так что про надвигающуюся угрозу василиск нагло наврал.

Но кошак все равно пересидел ее под кроватью.

За это время как раз успели обсудить планы и перспективы. Подобрать учителей поручено Эду, чем он завтра же и займется. Как раз сможет пристроить к делу тотема. Следовало бы пригласить и одну из Сестер, Шанет бы не помешали их знания, но где гарантия, что такая «учительница» не попытается в будущем влиять на султаншу? А нигде. Я даже могла с уверенностью предсказать противоположное. Попробует, еще и как! Потому было решено, что Змей сделает для нее артефакт для связи с нами и в особых случаях я буду подсказывать и давать дельные советы. Ну и он тоже, естественно. Он бы ни за что не признался, но я видела, что за прошедшие недели он прикипел к девочке, как если бы она правда была его племянницей. Значит, не бросит, будет и на расстоянии помогать. Вот и чудесно.

Тотему же придется учиться справляться с собой и заодно зубрить все, чему нужно учить Шанет. Или воскрешать в памяти подзабытые за ненужностью знания, что вероятнее. Рад он не был, но подозрительно быстро смирился с судьбой. Хотя, возможно, причиной этому была нежнейшая грудка индейки, которую покровителю целиком отдала Шанет?

К десяти утра следующего дня я отчетливо осознала, что никогда не смогу привыкнуть к бешеной круговерти жизни в этом дворце. После долгого путешествия, всех приключений и почти бессонной прошлой ночи хотелось отдохнуть впрок, отоспаться, проваляться в кровати полдня, побаловать себя пенной ванной с всякими приятными процедурами, а потом чем-нибудь вкусненьким. Но подняться пришлось с рассветом, несмотря на ноющую боль во всем теле и зудящие глаза.

Быстро поцеловав меня, Антшесс-Эд умчался на рынок. Древние силы… или кто там отвечает за бардак в моей жизни? Откуда у этого мужчины столько энергии?! Она, кажется, никогда не иссякает.

Вернулся он быстро и с котом. Последний был рыжим, пушистым и от Пада отличался разве что белым треугольным пятном на шее. О, реакцию нашего тотема надо было видеть! У него лапы подогнулись… а в следующий момент на полу сидел уже знакомый дядечка. И злобно мявкнул он уже в человеческом облике.

Моргнул.

Вражеский кот наблюдал за действом с живым интересом. Видимо, не успели его еще разбаловать, хотя упитанные бока внушали уважение. Или этот был из тех котов, которые обожают всех и вся.

В общем, тотему он категорически не понравился и терпеть «конкурента» в одних покоях с собой он был не намерен:

— Сдайте его немедленно!

— Что, не нравится тебе отражение? — посмеивался Ант.

— Издеваешься?! — раздулся от возмущения Пад. — Он же даже не похож на меня!

— Наглости и вредности пока недостает, — закивал вредный Змей, — но ничего, воспитаем.

Тотем истерил, пока кота не вручили служанке. Та пообещала, что о нем будут хорошо заботиться и приносить хозяйке по первому требованию, и вместе с ним ушла. Падишах мгновенно превратился обратно.

— Так меня бы подменили, а вы бы и не заметили, — бурчал он. — Похож, скажут тоже!

Если не смотреть на белое пятнышко, еще и как похож. Просто одна морда. И все прочее.

— Зато не придется объяснять, чего это у главной жены султана один и тот же кот живет целую вечность. — Ант, как всегда, мыслил рационально и наперед. — Правда, имя тебе придется придумать другое. Никогда не мечтал сменить? В крайнем случае, можно будет сказать, что называть котов одинаково — это традиция. И к тому времени у Шанет уже будет достаточно власти, чтобы оспорить правила содержания кота.