Звучит прекрасно. А главное — правдоподобно.

Успокоив рыжего страдальца, василиск отправился на встречу с поверенным султана. Там окончательно решился вопрос об опеке над юной невестой, были подписаны документы, оговорены условия содержания Шанет и будущее приданое. Надо отдать Анту должное, он справился отлично и вернулся победителем.

Пока же его не было, я расписала для Пада примерный план обучения будущей султанши. Он сознательно кивал, Шанет морщилась. Узнаю любимое окружение! Без обещанного Змеем способа связываться нам не обойтись, зато мы решили, что вполне справимся без посторонних. Нечего какой-то незнакомой и уже поэтому подозрительной тетке влиять на нашу девочку!

Планирование заняло прилично времени, как и отстаивание интересов нашей подопечной. Она лишь вначале впечатлялась, потом незаметно увильнула… и я подпрыгнула, когда из коридора раздался грохот, «шлеп», визг и еще один незнакомый голос.

Вечные силы, что там?!

Мы с котом-учителем бросили бумаги и рванули на звук очередных проблем.

— Шанет!!!

Добежали.

Ух, чуть сердце не выскочило…

Дверь была приоткрыта. Разъяренно сверкающая глазами Шанет вцепилась в ручку. Она была чем-то так возмущена, что у нее даже щеки раскраснелись. А по ту сторону на полу сидел мальчишка и держался за рассеченную бровь, из которой на пальцы капала кровь. И вид он имел крайне озадаченный.

Я еще раз взглянула на дверь, на него… и отчетливо поняла, что если бы кое-кто не склонился так, чтобы увидеть что-то в замочной скважине, удар не нанес бы такого урона.

И еще что-то поняла… только пока не поняла, что именно.

— Он подглядывал. Представляете? — трясясь от негодования, жаловалась наша подопечная. — Ты кто вообще?! Как ты посмел? Ко мне нельзя приближаться! Вот пожалуюсь кому-нибудь, тебя сразу казнят! А я пожалуюсь, будь уверен!

Любопытство так жестоко караться не должно. Тем более мальчик выглядел совершенно безобидным.

Но высказать свое мнения я не успела. Он заговорил:

— Отлично, мне хотят подсунуть дуру и ябеду. Жалуйся, не казнят.

— Обязательно казнят! — зашипела невеста, которая, кажется, так сразу не поняла…

Пришлось осторожно тронуть ее за рукав и шепотом объяснить:

— Милая, похоже, это принц. — И уже ему, притом вместе с Падом: — Наследник…

Поклоны.

Счастливая невеста так и замерла с приоткрытым ртом. Видимо, в ее воображении он был более предсказуем, разодет и передвигался исключительно в сопровождении толпы нянек и учителей. А тут — мальчишка проказливого вида с разбитой бровью, который притаился под дверью!

Он встал, снова утер кровь.

Шанет вроде и очнулась, но со словами пока не нашлась. Зато у мальчика, выросшего во дворце, такой проблемы не было:

— Ты всегда такая расфуфыренная? — Он невежливо ткнул в нее пальцем.

Кое-кто отчаянно покраснел.

— Э-э…

— Понятно, — сказал так, будто вынес приговор. Но, впрочем, после еще одного взгляда решил дать ей еще один шанс. — В «Разгадай и поймай» умеешь играть?

И взгляд такой строгий-строгий.

— Н-нет, — пискнула Шанет.

— А сражаться на мечах? Или хотя бы пользоваться кинжалом?

Невеста округлила глаза и активно потрясла головой.

Мальчишка скривился.

— Стрелять по мишеням? Лазать по крутым стенам? Плавать? Ну хоть охоту ты любишь?!

В этот раз она просто моргнула. Нет, не просто, а о-очень выразительно.

— Магия? — вдруг с надеждой спросил юный жених.

— Магия?! — прорезался у моей подопечной голос.

Опять скривился. У будущего султана было симпатичное и живое лицо.

— Я этого не говорил, — осекся он. — Небо, что я буду с тобой делать?!

Всего на миг повисло звенящее молчание. Шанет собиралась реветь, наследник излучал недовольство. Забавнее всех выглядел Пад: он подбоченился, слегка нахохлился, будто забыл, что сейчас в человеческом виде, и уже готов предложить свое коронное — «ну погладь котика, а?». Представляю лицо наследника. Я же с трудом сдерживалась, чтобы не объяснить ему, зачем нужна жена. А то, похоже, у него об этом какие-то свои представления.

Спас ситуацию визгливый вопль:

— Наследник, куда вы опять подевались? Ну что за неуемный мальчишка?!

Злорадный взгляд Шанет говорил о том, что она всерьез мечтает его сейчас сдать.

Но не успела.

Пропажа пробормотала вполне взрослое ругательство и смылась в неизвестном направлении. Ну это ввиду полного незнания нами дворца оно было неизвестным.

— Это просто ужас! — принялась заламывать руки подопечная, как только его и след простыл. — Я что, должна с ним драться, ездить на охоту и заниматься прочими глупостями?

Уроки со мной к такому ее не готовили.

— Спокойно, — заверила я девочку. — Через несколько лет он поймет, что жена нужна совсем не для этого.

Такая жена, как Шанет, во всяком случае.

Тотем был со мной солидарен. Он покровительственно обнял расстроенную девочку и промурчал:

— Покорим, не волнуйся.

Утешаемая недоверчиво засопела, но спорить не стала. Планы ей нравились, хоть и казались неосуществимыми.

Мы готовы были скрыться в комнате, но тут от стены отделился Ант. Ну и, конечно, высказал свое ценное мнение:

— Покоришь, конечно, это вообще под сомнение не ставится. — Первая его часть звучала приятно, а вот дальше… — Но самостоятельно держаться в седле, стрелять по мишеням и прочему такому придется научиться. Пад, займешься.

— Зачем?! — удивились мы на три голоса.

В покои вошли все вместе. Антшесс плотно закрыл дверь.

— Хорошо, когда жена разделяет с мужем его интересы, — пояснил Змей. — Сможешь это сделать, и у всех других не останется шансов.

Шанет дернула уголком рта, но возражать не стала. Вызов она приняла.

Тотем крепко задумался. Число обязанностей росло вместе со степенью ответственности. Это ему не на подушке с кисточками возлежать.

В нарушение всех мыслимых и немыслимых правил каждую ночь, когда все засыпали, Антшесс тихонько прокрадывался ко мне. Повезло еще, жили мы в одних покоях, хоть и поделенных на женскую и мужскую половины, и ему не приходилось пробираться через весь дворец. Нет, ничего такого! Мы просто спали, оба слишком измотанные за день. Но само ощущение, что нельзя, а мы василиски и нам плевать на их глупые правила, заставляло засыпать с мечтательной улыбкой на губах. И когда этот Змей заразил меня авантюризмом?