– Ты ошибся, демон, – тихо, с разрывающей сердце грустью окликнул его Эран.

– В чем? – обернулся Повелитель.

– Сарриналу не причинит боли даже смерть Эллии, напротив, он желал ее с самого рождения своей дочери.

– Ты не знаешь нас, – покачал головой Октарис. – Чего бы раньше не хотел Кобвул, мое решение принять Эллию как собственную дочь станет для него болезненным ударом. Она – его плоть и кровь, а значит, принадлежит ему. Принадлежала, – жестко улыбнулся демон, – теперь он ничего не сможет сделать, кроме как смотреть, как поверженный им враг вновь обретает силу и отнимает у него все!

– А как же Эля? – сжав безвольную руку едва сдерживающей слезы девушки, спросил у него Эйраниэль. – Ты решил, что она очередная пешка в твоей игре, но это не так. Я не дам тебе причинить ей новую боль, хватит! Ей и так досталось в жизни по вине Первого Советника!

– Я не все рассказал, – подавив легкое раздражение от слов посмевшего перечить ему эльфа, покачал головой Октарис, – тогда это была всего лишь месть… – Он медленно поднялся с кресла и подошел к ссутулившейся девушке: – Посмотри на меня. – Демон мягко тронул опущенный подбородок Эли, вынуждая поднять на него блестящие от обиды глаза. – Ты пришла на зов моей магии вопреки своей воле, но именно твое желание помочь, твоя решимость и внутренняя сила помогли освободить меня, разрушив печать. Уже тогда я видел в тебе не просто случайную девушку, но равную себе по духу. А потом, когда ты, не жалуясь на холод и впивающиеся в ноги острые камни, шла босиком навстречу свободе… я восхищался тобой! Но то, что ты сделала после… ты не задумываясь бросилась на помощь грязному, оборванному старику, без малейшего отвращения исцеляя израненные ступни… и в городе… разве ты хоть на миг засомневалась, закрывая меня своим телом от обозленных стражников? Меня! Демона! Я ведь знал о развязанной кузеном войне с Эльминатиэлем. Он с радостью посвятил меня в свои планы по полному уничтожению великой расы. Ты должна была ненавидеть меня, а ты защищала… Я давно окружил свое сердце ледяной стеной, но ты пробила в ней брешь. Я никогда не изменю клятве. Ты – моя дочь… Танайя… этим именем я хотел назвать свое дитя…

– Так вот почему ты так отреагировал, когда я сбежала, – с сожалением скривилась Эля.

– Я открыл тебе душу, а ты испугалась и оттолкнула меня. Это было… обидно.

– Прости, я не хотела, – смахнув ладонью скользнувшую по щеке непокорную слезинку, виновато улыбнулась девушка.

– Клянусь, я на самом деле никогда не причиню тебе вреда, доверься мне.

– Я постараюсь, – еле слышно шепнула она робкое обещание.

– Спасибо, – вновь отойдя к окну и опустившись в кресло, Октарис посмотрел на Эйраниэля: – Только не принимай мои чувства за слабость.

– Только безумец может посчитать тебя слабым, – покачал головой Эран, – а я еще в своем уме. Любовь делает нас уязвимыми, но отнюдь не беспомощными.

– Что ж, я рад, что мы понимаем друг друга.

– Теперь, когда мы решили, что нет причин для недоверия, каковы дальнейшие планы?

– Пока мы можем только ждать. Если Вельзел не обманул – а это не в его характере, – завтра срок очередного доклада. Пусть король удостоверится, что мой рассказ правдив, тогда я смогу убедить его провести нас тайной тропой прямо ко дворцу в столице Юоргхельма.

– Раз сегодня все равно ничего нельзя предпринять, я постараюсь достать для нас теплую одежду, – Эран ласково коснулся Элиной руки и поднялся со стула., – Оставлю вас вдвоем, думаю, вам нужно поговорить без свидетелей.

Когда за эльфом закрылась тяжелая, окованная медными пластинами дверь, Октарис посмотрел на дочь:

– Танайя, расскажи мне о себе. Обещаю, в свою очередь я отвечу на любые вопросы.

Глубоко вздохнув, чтобы унять бешено бьющееся от волнения сердце, Эля начала нелегкий рассказ. С каждым словом ее голос все увереннее звучал в прогретой разожженным камином комнате, отзываясь в душе демона то легкой грустью, то яростным гневом, то тонкой щемящей нежностью, такой непривычной суровому Повелителю.

Несколько часов, заполненных разговорами, бесчисленными вопросами и живыми историями из жизни юной полукровки и истинного императора Темных Земель, пролетели незаметно. Давно уже остыл принесенный кухаркой обед, оставшись незамеченным увлеченными разговором собеседниками, а за окнами вновь разбушевалась снежная буря, грозя занести дороги ледяными сугробами…

Легкий запах морозной свежести ворвался в комнату вслед за вернувшимся с долгой прогулки Эйраниэлем, заставив поежиться пригревшихся у пылающего камина собеседников.

– Эран! – обрадовавшись возвращению любимого, встрепенулась Эля. – Тебе удалось что-нибудь найти?

Сбросив на кровать Октариса принесенный из города ворох меховых шкур, эльф устало опустился на стул и потер замерзшие руки:

– Не так много, – подставляя онемевшие от холода пальцы жаркому огню камина, покачал головой Эран. – Как я и боялся, подходящих размеров ни у кого не нашлось, но мне все же удалось кое-что купить.

Подойдя к постели, Эллия разворошила меховое гнездо и извлекла на свет толстые шерстяные чулки и мягкие, сшитые из тонкой шкурки варежки:

– Это все? – разочарованно протянула она, разглядывая незнакомую деталь одежды.

– Нет, там еще есть теплое, подбитое мехом белье.

– А шкуры?

– Я договорился с местными портнихами, – просиял Эйраниэль, – они обещали за двойную плату подшить ими до завтра наши плащи. Для Октариса есть готовый, его только немного удлинят. А вот с одеждой для тебя, – он со вздохом посмотрел на короткие бриджи и жилет демона, – ничего придумать не смог.

– Ничего страшного, – отмахнулся демон, – теплое белье мне вполне подойдет.

– У меня есть запасная рубашка, это лучше, чем ничего.

– Спасибо, – медленно кивнул Октарис, не сводя с эльфа удивленных глаз. – Единственной проблемой остается обувь.

– Обувь! – с досадой всплеснув руками, воскликнул Эран, – я совсем забыл, что у тебя ее нет! Но ничего, я сейчас вернусь в город и…

– Подожди, – остановил его Повелитель, – сейчас мне все равно некуда идти, а завтра, если все разрешится, попробуем что-нибудь придумать.

– Хорошо, тогда мы пойдем, – вставая и протягивая руку Эллии, улыбнулся Хранитель. – Если будут новости…

– Вы узнаете об этом первыми, – с задумчивой улыбкой кивнул Октарис.

…день шестой…

– Господин, госпожа, вставайте скорее! – без стука влетев в комнату эльфов, затормошила спящих гостей юркая служанка. – Король срочно приказал вам явиться в тронный зал вместе с этим вашим демоном! Да вставайте же! Его Величество не любит ждать! – Гнома нетерпеливо подергала свисающий на пол край мехового пледа.