– Эран? – в туманно-черных глазах медленно, робко разгоралось радостное удивление, отразившееся в светлой, открытой улыбке, словно стыдливый бутон, распустившейся на нежных губах. – Эран! Боги, я так беспокоилась! – порывисто вцепившись в напрягшиеся плечи мужчины, Эля с облегчением уткнулась лицом в скользкую ткань плаща. Недавние слезы, не успев до конца высохнуть на густых длинных ресницах, вновь хлынули соленым потоком, щедро орошая камринийский шелк.

– Ш-ш-ш, все хорошо, – покачивая любимую в нежных, но отчаянно сильных объятиях, Эйраниэль крепко прижимал ее к бешено бьющемуся сердцу.

– Как ты меня нашел? Октарис сказал, что до земель Алмазного клана не меньше двух дней пути, – едва успокоившись, спросила Эля, жадно вглядываясь в уставшие янтарные глаза.

– Не знаю, кто это такой, но он сказал тебе правду. С тех пор, как в доме Галика появился посыльный с сообщением, что ты в столице Феердена, я гнал лошадей во весь опор. Если бы не Теймлис с его феноменальным чутьем, мне ни за что не удалось бы найти короткую дорогу.

– Подожди! – удивленно выпрямилась девушка. – Я же только позавчера попросила одного из стражников сообщить о том, что я здесь. Как он мог так быстро успеть?

– Не знаю, – обескураженно протянул Эран, которого до сего момента вовсе не интересовало, каким образом посланник смог преодолеть немалое расстояние. Мысленно перебрав самые невероятные варианты, он махнул рукой: – Да это и неважно. Отыскал же Теймлис заброшенную горную дорогу! Наверняка у гномов хватает секретов. Главное, что мы снова вместе. Никогда меня больше так не пугай, – легонько встряхнув девушку за плечи, Эйраниэль вновь прижал ее к широкой груди.

– Я же не нарочно, – жалобно протянула девушка, уютно устраиваясь в кольце надежных рук.

– Что с тобой произошло? Куда ты пропала?

Не упуская мельчайших, самых незначительных деталей, Эллия рассказала любимому о необычном путешествии и его виновнике, спящем по соседству.

– Ты ему веришь? – нахмурился Эран, когда девушка замолчала.

– Не знаю, – покачала головой Эля, – он умеет быть убедительным. Да еще этот… как его там?.. Ланион… Он вступился за Октариса, а Боги ничего не делают просто так, – ее губы едва заметно искривились.

– Не нравится мне это, – взъерошив пятерней и без того спутанные серебристые пряди, поджал губы эльф, – не уверен, что смогу доверять демону. Нам с рождения твердили, что юоргхельмцы бездушны и непредсказуемы в своей жажде власти над всей Лиденией.

– Мне кажется, он не такой, – неуверенно протянула Эля. – Есть в нем что-то странное, какая-то непривычная… доброта, выглядывающая из-за маски надменного и гордого Повелителя.

– Еще немного, и я захочу посмотреть на этого уникального представителя демонического отродья, – саркастически скривился Эран.

– Так или иначе, но тебе придется с ним познакомиться, – вздохнула девушка. – Правда, мы вчера немного… поссорились. Мне кажется, я его обидела.

– Обидела демона? – бровь Эйраниэля иронично выгнулась. – Звучит по меньшей мере нелепо.

– Давай оставим эту тему, завтра сам все увидишь, – скользнув прохладными пальцами под высокий, украшенный вышивкой ворот, Эллия нежно провела их кончиками по разгоряченной коже эльфа.

А в следующее мгновение посторонние мысли о странном демоне растворились в жарком пламени яростного, почти болезненного поцелуя, чувственным эхом отозвавшегося в каждой клеточке истосковавшихся друг по другу тел. Отброшенный нетерпеливыми руками бесценный камринийский шелк небрежно упал на покрытый шкурами каменный пол, растекшись по нему густо-чернильной кляксой…

…день пятый…

Хмурое, пасмурное утро пятого из оставшихся до рокового срока дней постучалось в прозрачно-слюдяные окна резким, порывистым ветром, в котором стремительно кружились мелкие колючие снежинки.

Закутавшись в меховое одеяло, Эля стояла на холодном каменном полу, чувствуя, как постепенно немеют пальцы босых ног, и с тоской смотрела на укрытую белой пеленой дорогу.

– Ты простынешь, – заметив, как девушка поежилась, плотнее запахивая покрывало, окликнул ее Эран, – иди в постель.

– Сейчас завтрак принесут, – оборачиваясь, покачала головой Эля.

Не успела она закончить фразу, как раздался тихий, неуверенный стук в медную, украшающую дверь пластину, и в комнату заглянула молоденькая гнома:

– Вы уже встали? А я вам вот тут завтрак принесла, – она проскользнула в спальню, неся громоздкий деревянный поднос с двумя тарелками пшеничной каши, приправленной кусочками тушеного мяса, серым хлебом и высоким кувшином горячего травяного чая.

Ловко выгрузив ношу на стоящий у окна стол, девочка добавила вытащенные из широкого кармана полотняного фартука ложки и, заметив на краешке столешницы одну-единственную кружку, расстроенно всплеснула руками:

– Ой, а я вторую кружку забыла. Сейчас принесу! – гнома торопливо подхватила поднос и бросилась к приоткрытой двери.

– Не нужно, – мягко окликнул ее Эйраниэль, – нам и одной хватит, а на обед принесешь.

– Вы уверены? – нерешительно нахмурилась девчушка.

– Уверены, – тепло улыбнулся эльф. – Спасибо за вкусный завтрак.

– Да это же не я, – неожиданно покраснела гнома, – это моя матушка прислала. Ну, раз так, то я пойду, – быстро присев в коротком книксене, она выскочила в коридор и плотно затворила за собой дверь.

– Засмущал девочку, – впервые за мрачное, полное зимнего холода утро улыбнулась Эллия. – Ладно, давай завтракать, пока все не остыло.

Завернувшись в теплые одеяла, как в уютный кокон, они, обжигаясь, с удовольствием проглотили горячую, согревающую изнутри кашу, запивая ароматным, с нотками шалфея и чабреца напитком, в который кухарка щедро добавила дикого меда. Когда тарелки опустели, а в кувшине почти не осталось вкусного отвара, Эля откинулась на спинку высокого стула и вопросительно посмотрела на Эрана:

– Я вчера так и не спросила, как ты оказался в моей комнате?

– Мне помог стражник, – отставил кружку в сторону Эйраниэль. – Едва я въехал в Радужный Город, меня перехватил гном и сказал, что ты во дворце. Мне показалось, он каким-то образом узнал меня, потому что мне не пришлось задавать никаких вопросов. Единственное, чего я не понял, о каком демоне он все время твердит и как тот связан с тобой, но это ты и сама мне уже рассказала. Вот он и привел меня во дворец, а тут я уже сам настоял, чтобы меня отвели в твою спальню.

– А Теймлис?! – тревожно вскинулась девушка.

– Не волнуйся: и он, и Тенебрис хорошо устроены в местной конюшне, я лично за этим проследил. Заодно и вещи прихватил, – он кивнул в сторону сваленных у стены переметных сумок.