родной: он даст отдых, позволит восстановить запасы воды, продовольствия и трав. Экономия на трактирах, опять же.

Так нет же, в этом фиртовом Босхе не оказалось ни одной нормальной рощи. Деревья чахлые, больные, сами едва выживающие на бедной почве, ежедневно сражающейся с атакой песчаных дюн Западной пустоши.

Пришлось раскошеливаться и на провизию, и на ночлег. Пересечение бурной, но не очень полноводной речушки, уже практически у самой границы с Гусулем, погоды не сделало. Всё та же чахлая растительность.

А затем вновь таможенные сборы на границе. И горы. Голые бездушные камни с редкими, трясущимися на ветру деревьями.

Измотанный долгим пребыванием вне леса, странными происшествиями и алчными аборигенами, Матаири принял неверное решение. Команда не роптала, но время от времени он ловил на себе их недоумевающие взгляды. Делал вид, что всё идёт по плану, но с каждым пройденным километром всё сильнее сомневался в собственных силах.

Амулет поиска, специально разработанный для обнаружения иномирян, показывал местонахождение очередного пришельца несколько западнее. Туда и нужно было сразу идти, но Матаири решил сперва осмотреть место появления. Убедил себя, что так надо, что, возможно, откроется что-то новое в деле появления чужаков. И повёл гроздь за собой.

Ненавистные горы вытягивали последние силы с жадностью зирки, дорвавшейся до спящего. В ход уже пошли листья малатиссы, но их тонизирующего эффекта хватало ненадолго.

Оставалось лишь тешиться надеждой, что на месте их на самом деле ждёт какое-нибудь открытие. Но и она рухнула, когда взорам эльфов предстала продуваемая всеми ветрами хибарка из потемневших от времени и дождей досок. Абсолютно пустая, ничем не примечательная хибарка.

«Зачем мы сюда шли?» – читалось во взглядах воинов, бросаемых на своего командира. Он и сам задавал себе этот вопрос. Мозг судорожно искал ответ, заставляя усиленно трудиться глаза, нос и уши.

И причина нашлась: слабенькая, практически несущественная, но всё же не совсем зря шли.

– Здесь были гном с троллем, – озвучил он свои наблюдения, обнюхав дверь. Двинулся, принюхиваясь, по следам, – пришли отсюда. Ушли уже втроём, с человеком.

Воины покивали, подтверждая выводы – все эльфы обладали великолепным обонянием.

– Съедаем по листу Малатиссы, пятнадцать минут отдыха и выдвигаемся, – принял решение Матаири и полез в свой мешок. Гроздь последовала примеру своего командира.

И вновь выматывающий, иссушающий все внутренние резервы бросок-переход по горам. Где-то там, впереди цель их путешествия. Её надо догнать, а значит, двигаться придётся быстрее цели. Это главное, всё остальное – вторично. Почему гном с троллем идут вместе с человеком? Кто они ему? Охранники? Пленители? Друзья? Не важно, их уже считай, что не существует.

Но, как бы не спешили, настигнуть человека к вечеру не удалось. По какой-то причине он и его спутники ускорились, поэтому расстояние, отделяющее эльфов от цели, если и удалось сократить, то ненамного.

Матаири даже на секунду заподозрил, что преследуемая группа узнала о погоне, но, поразмыслив, отмахнулся от этой мысли. Как они могли узнать об эльфах? Нелепица!

Ночь коротали в какой-то неглубокой пещере. Спали плохо, трясясь от холода и проклиная скалы и гномов. Часа в три ночи пошёл снег. Ветер стих и большие белые лопухи падали медленно и осторожно. На удивление, стало теплее.

Не смотря на усталость и недосып, с первыми лучами солнца гроздь с облегчением собралась и покинула негостеприимную пещеру. Однако пробежать удалось недолго. Передовой подал знак «опасность» и через минуту осторожно присоединился к группе, следовавшей чуть позади.

– Впереди жильё. Забор каменный, высокий. Ворота крепкие, сплошные. Кто и что внутри – не понятно, но территория довольно большая.

Матаири сверился с поисковым амулетом. Иномирянин был в нескольких километрах западнее, а значит, им по большому счёту это поселение было и не нужно. С другой стороны дополнительная информация никогда не бывает лишней. Вдруг они видели, что за гном с троллем приблудились к человеку, в каком качестве?

– Идём в гости, – принял он решение.

Однако зваными гостями они не оказались. Когда до каменного забора оставалось не больше десяти метров, над ним, словно грибы после дождя, выросли люди. Вид все имели весьма недружелюбный, что подтверждалось и действием – на эльфов смотрело сразу с дюжину арбалетных болтов.

– Что вам нужно, эльфы?

– Только немного информации, – Матаири в мирном жесте развёл руки чуть в стороны, ладонями вверх. Попытался даже изобразить улыбку, но удалось лишь чуть приподнять уголки губ – слишком сильно внутри клекотал гнев. – И мы сразу покинем столь гостеприимное место.

Окончание фразы явно сквозило иронией, но удержаться командир грозди не смог. Какие-то дикари смеют на него наводить оружие. О, он обязательно сюда вернётся после окончания своей миссии. Вернётся и выжжет всё здесь дотла. Камни не горят, но зато прекрасно плавятся, главное – знать как. Матаири знал.

– Не подаём, – отрезали жители странного горного поселения, – можете проваливать.

Матаири скрипнул зубами. Остро захотелось покончить с деревней прямо сейчас, но нельзя. Нужно держать себя в руках. Он в ответе не только за себя, но и за своих бойцов. Как хороший командир, он всё знал про них, включая и пределы возможностей. О, если бы люди были вооружены луками! Он бы немедленно подал команду к атаке. Скользнуть в прыжке чуть вправо, совсем недалеко, метра на три. Перенос центра масс и толчок. На тренировке ему удавалось пролетать чуть больше десяти метров, с подлётом на четыре. Здесь не лес, но оставшиеся семь метров и три высоту осилит без труда.

Его воины хороши, каждый из пятёрки бойцов этот трюк сумеет провернуть без труда. Увернуться при этом от летящей