— Я…я…должен подумать. — В растерянном голосе Эдика тем не менее льдинками звенело упорство, и Президент очень тихо и даже зло быстро сказал:

— Ответ мне нужен только сейчас. Америка предложила, между прочим, беспроцентный заем, в тридцать миллиардов долларов. Ни с того, ни с сего. Мы получим его, если вы уедите. Своего рода взятка. Если вы останетесь… — Президент словно сам себя оборвал. Президенту не стоит утруждать себя угрозами. Лучше промолчать — тогда эти угрозы сами собой всплывут в голове собеседника. Если он не сумасшедший. Эдику пришло в голову, что его попросту шлепнут израильтяне, если он останется. Если наши не успеют до этого закатать в тюрягу или на больничную койку.

— Хорошо, — устало сказал он. — Я поеду…только не в Америку…меня больше привлекает работа в Британском музее…но я просил бы вас ответить мне на один вопрос. Он важен для меня.

— Попробую. — Президент едва заметно, но расправил плечи. — Я рад за Британский музей.

— Знаете, господин Президент, — Эдик подчеркнуто обратился по должности, — у меня просто волчиный нюх на фальшивки. Работа отточила. Вам не кажется, что мы строим в России какой-то фальшак?

— Не вполне понял вопрос.

— В смысле, строим нечто настоящее и живое, или нечто искусственное и мертвое? Фальшивое?

— Что бы мы не строили, это и есть — настоящее, — сухо ответил Президент.

— Все фальшивки в этом смысле самые настоящие, — буркнул Эдик. — Ну, хорошо, попробую заострить. Все-таки мы строим, или нас строят? Нет, еще грубее — мы, как страна, живем? Или все-таки умираем?

Президент, коротко взглянув Эдику в глаза, принялся оглядывать зал и собравшихся. Они беседовали поодаль от всех неприлично долго.

— С вами порой трудно общаться, с людьми культуры. Вас наглым никто не называл?

— Да все. Удивляюсь, почему.

— Все правильно. Ваш ответ заложен в моем вопросе. Лишний вопрос, признаю. Такой же излишний, как и ваш — мы растем или умираем. Вы знаете ответ, иначе бы не задали вопрос. Всего доброго. Не откладывайте отъезд в Англию.

— Всего хорошего, — пробормотал Эдик в спину Президенту. Настроение испортилось. Президенту это удалось. Вернувшись к столу, Эдик решил с горя выпить. Бокал вина. Так и сделал, и грусть малость размылась. Он постарался привести мысли в порядок. Вот так обстоят дела. Его выпирают из страны. Он ощупал коробочку с наградой в кармане смокинга. Дешево от него хотят отделаться. Каким-то Андреем, пусть и с бриллиантами…кто он такой, Первозванный этот? Может, фамилия такая? Эдик так и не успел этого узнать. Так что откладывать? Иначе он никогда за текучкой не узнает, чем его наградили. Хоть отвлечься от горьких мыслей…Эдик открыл коробочку и обратился к тому самому мужчине, к которому собирался подойти, если б не Президент. Мужчина трескал бутерброд с какой-то ерундой как после недельной голодовки.

— Простите, вас не таким наградили?

— Нет, что вы. Не дорос еще. — Мужчина смущенно улыбнулся. — В моей области чтобы получить Андрея Первозванного, надо придумать нечто вроде водородной бомбы, не меньше. Представляю, сколько вы-то наворотили в своей.

— Ну, это есть. — Огорченный Эдик забыл про свою скромность. — В моей области это и впрямь…нечто вроде супербомбы…но мы уже разоружаемся, так что… — Он вздохнул и спохватился. — А кстати, вы знаете, кто он был, Андрей Первозванный?

— Кто ж этого не знает, простите…

— Не увиливайте, — настаивал Эдик. — Мне как работнику культуры, обидно видеть низкий уровень нашей интеллигенции. Вы из военно-промышленного комплекса, как я понял? Ученый?

— Ну да…

— И не знаете, кем был Андрей Первозванный? Вам не стыдно?

— Да знаю я! — возмутился мужчина. — Это все знают. Первый ученик Христа, апостол Андрей. Рыбак. За кого вы меня принимаете?

— Извините, я не хотел вас обидеть. — Эдик изобразил некоторое смущение. — Просто мы с Президентом как раз говорили на тему бескультурия…это моя область, знаете ли…а вас чем наградили, можно узнать?

— Орденом «Знак Почета».

— И за что почет, если не секрет?

— Вообще-то, как раз секрет, — ученый ухмыльнулся.

— Да бросьте вы, — поморщился Эдик. — Какие, к черту, секреты при вашей зарплате. Мне просто для культурного развития, а за культуру нужно платить. Жаль, что я не убедил Президента в правоте такой мысли, но вам-то платят вовсе не за твердолобость. — Эдик, порывшись в карманах, выудил несколько сотенных бумажек с портретами американских президентов.

— Ну, это другое дело. — Ученый сцапал деньги, словно фокусник, быстро и незаметно для глаз. Чувствовалось, что жест этот давно привычен и отработан. — Тем более, — ученый подмигнул, — что мне приказано продавать мое открытие. Оно и касается, если всерьез, именно продажности наших генералов. До чего дошло — ничего невозможно утаить, вы представляете? Само понятие «военная тайна» утрачивает смысл. У нас больше нету тайн. Не успеет появиться, как ее тут же продают американцам. Правда, американцы практически уже перестали покупать наши секреты. Им просто неоткуда взяться. Однако, наш ядерный арсенал их по-прежнему интересует. Так вот, наш арсенал постепенно утрачивает свою боеспособность.

— То есть как? — удивился Эдик.

— А вот так. Плутониевые боезаряды, они же радиоактивны, и в процессе хранения и естественного полураспада в боезарядах падает концентрация боевого плутония. Проще говоря, его уже может не хватить для критической массы, превышение которой и вызывает ядерный взрыв. Раньше дл проверки боеготовности старых достаточно зарядов проводились их испытания, но теперь ядерные испытания запрещены. Если честно, особой нужды в них нет. Опыт накоплен, и примерно можно просто вычислить, когда боеголовку следует менять. У американцев тоже имеется опыт ядерных испытаний, и потому они платят бешенные деньги за сведения о боеголовках. Ну, время изготовления, концентрация, плотность, условия производства заряда, место и время — все эти факторы влияют на срок годности. Естественно, это строжайшая тайна. Раньше. Была. Но теперь эти сведения то и дело продаются, вы правы, и бороться с этим невозможно, ну в самом деле, не зарплату же повышать! А остальным, невоенным — что? Они тоже потребуют, все эти учителя, пенсионеры и прочие…это же все достижения лопнут. Кроме того, производство новых боезарядов требует огромных средств, а где их взять, эти средства? Опять у богатых отнимать? Это возврат к прошлому. Приходится отнимать у бедных, но они же бедные, много не отнимешь, да и вообще…как-то неэтично, согласитесь. И как найти выход из этого тупика?

— Неужели вы нашли? — с интересом спросил Эдик.

— За что и получил награду. — Ученый засиял, как свой Знак Почета. — Просто, как все гениальное. Я предложил уничтожить всю компьютерную базу данных о производстве и сжечь все ракетные и бомбовые паспорта. Что и было сделано. Теперь мы и сами не знаем, какой боезаряд просится в утиль, а какой еще может рвануть. И американцы, естественно, не узнают.