– Спасибо!

От блокпоста в Зону пошли уже пешком вдвоем, поскольку Меткий сразу стал знакомить Алексея с местными нюансами и расположением ключевых объектов. Полковник между делом отправил сообщение по спутниковому телефону и затем выбросил его в заполненную водой придорожную канаву.

– Доложился?

– А как же! В этом ведь вся суть, чтобы наши могли теперь торговаться с Западом за мир, – ответил Хромов. – Кстати, ничего, что мы без оружия идем?

– Так у меня его и нет, – улыбнулся сталкер, – только артефакты. Я же прямиком из госпиталя в Москву прилетел. У тебя тоже пусто?

– ПСС и нож.

– Пока хватит, а до торговца дойдем – будет нам и оружие, и снаряга с лекарствами, и все, что захочешь. На самом деле я сильно не заморачиваюсь, потому что здесь и в худшие времена была еще не Зона, а практически предбанник. За исключением гона после выбросов, когда от лабораторий всякая нечисть волнами пёрла. Теперь и близко нет того количества мутантов и лиходеев, что прежде. Аномалий стало ощутимо меньше, да и выбросом нас не накроет, но, конечно, совсем расслабляться нельзя – всё, что от знаменитой Дальневосточной Зоны осталось, всё так же смертельно. Включая Петровича с его самогонкой.

Улыбнуться собственной шутке ветеран не успел, услышав в ближайших кустах угрожающее хрюканье.

– Вот тебе раз! Из всего, что могли тут встретить, подфартило с самым грозным соперником столкнуться! Беги к тому поваленному дереву, а я его отвлеку на себя.

– Там фунтик? – спросил Хромов, оставаясь на месте.

– Если бы! Это секач! Уйди от греха подальше!

– Да нормально все, – ответил офицер, скидывая на землю рюкзак.

Огромный, почти черный зверь вышел на дорогу и уставился на людей своими маленькими, злыми глазками. Его жесткая щетина топорщилась и подрагивала от возбуждения. Впрочем, смотрел он недолго, и, коротко хрюкнув, бросился в атаку на незваных гостей. Полковник и сталкер кинулись в разные стороны, уклоняясь от несшегося на них локомотива, только Хромов, падая, успел еще и отмахнуться ножом. Кабан зарылся носом в землю и перевернулся через себя, правда, тут же вскочив. К удивлению Меткого, его напарник сам ринулся в атаку на кабана. Сделав обманный выпад влево, он тут же резко сменил направление, от чего среагировавшее животное почему-то стало заваливаться набок, и снова выполнил кувырок за спину противнику.

Сталкер не видел самих ударов, поскольку оба раза находился с другой стороны туши, только появившуюся кровь на клинке, но сразу понял, что произошло, когда секач, уткнувшийся мордой в землю, тщетно попытался встать на передние ноги. Хромов подскочил к нему и нанес всего один точный удар в сердце.

– Молодец, и сухожилия подрезал грамотно, и добил красиво, но на хрена собой так рисковать! – отчитал победителя Меткий. – На тебе такая ответственность лежит!

– Не злись, я вовсе не рисковал, не впервой, – постарался успокоить его полковник.

– Где же ты так наловчился?

– В Белоруссии, охотился на тамошних кабанов. Могу и волка с ножом взять.

– Супер! После увиденного – верю, но ради бога, в будущем побереги мои нервы!

Деревня новичков встретила напарников небывалым оживлением.

– Петрович, что за ажиотаж у тебя тут? – спросил Меткий, спустившись в бункер.

– Здорово! Сейчас все, кому не лень, прут в Зону, чтобы попытаться найти артефакты, которые еще остались. Тем более, как только стало ясно, что выбросы закончились, цены на аномальный товар взлетели до небес!

– Ясно. Я вот тоже нового сталкера привел, Алексеем зовут. Найдешь для нас пару датчиков аномалий, хорошие стволы и снарягу?

– Разумеется, для своих завсегда сыщем! Вы торопитесь, что ли? А перекусить с дороги?

– Вечером, Петрович, вечером и перекусим, и посидим, а пока надо одно дельце завершить. Давно собираюсь, да всё дергают. К ночи нас жди.

– Ладно, договорились! Сейчас все принесу.

Удалось добраться без приключений до базы РТБ, где товарищей встретил целый взвод морских пехотинцев, оборудовавших пулеметные точки и несших караульную службу. Бумага за подписью директора ФСБ пришлась очень кстати.

– Как тут у вас, тихо? – спросил Меткий, уладив формальности. – Из-под земли никто не лезет?

– Да не, нормально, – ответил начкар, – вчера еще дизельный генератор привезли, а монтажники вниз освещение протянули и камеры наблюдения на всех уровнях поставили. Теперь, даже если что случится – заранее увидим. Так спокойнее, чем ждать неизвестно чего.

– Слав, я с тобой не смогу пойти под землю, – шепнул ему Хромов, – а то мой рюкзак сигнал от спутника потеряет.

– Да не вопрос! – подмигнул в ответ Праведников. – Я тебя сюда специально притащил, чтобы, пока своими делами буду заниматься, ты под охраной морпехов находился.

На все про все у сталкера ушло около двух часов. Когда он, довольный, поднялся назад, на поверхность, морпехи таращились в небо, в бесконечной вышине которого периодически мерцали какие-то вспышки.

– Что тут у вас случилось?

– Да жесть какая-то! Прямо из земли вырос прозрачный купол, за несколько минут расширился до горизонта и исчез из виду, а теперь вот фейерверк непонятный!

– Спокойно, парни! Это я под землей энергетическую защиту включил, теперь, по идее, весь Дальний Восток и Восточная Сибирь от любых внешних угроз прикрыты!

– Уф! Ты бы предупредил заранее, а то мы тут не знали, что делать! Думали, нас гигантская аномалия накрыла!

– Так я ж не знал загодя – получится или нет.

– Товарища своего успокой, а то ему хуже всех, сидит бледно-зеленый.

Действительно, отважный полковник, легко уложивший ножом секача, сидел, забившись в уголок, с серым лицом, что особенно бросалось в глаза при его смуглой коже, и смотрел в ноутбук.

– Лёш, ты чего? – подойдя к нему, улыбнулся Меткий. – Все нормально!

– Ничего подобного, – ответил Хромов, медленно поднимая глаза. – Я слышал, о чем вы говорили, но дело не в тебе.

– А в чем?

Офицер развернул ноутбук, который вовсе им не был. На экране мерцали какие-то строчки, то и дело появлялись новые, а на передней панели горели и мигали индикаторы.

– При помощи этого устройства я вижу, что происходит в мире, а также должен отправить ракеты на взлет. Знаешь, что означает первый горящий индикатор?

– Нет.

– Массовый пуск баллистических ракет вероятного противника, который засекли станции раннего обнаружения. А вот эти лампочки означают огромный скачок радиационного фона в Московской и Ленинградской областях. Здесь, на экране – данные сейсмических станций. Кстати, твой купол, похоже, работает. Ты еще не понял, что за вспышки там, вверху? Да-да, это взрывы! Просто они далеко за пределами атмосферы.